Un chat de Floride nommé Pepper ramène chez lui un virus jamais vu auparavant, pour la deuxième fois
L'année dernière, Pepper, un chat domestique qui erre dans les jardins de Gainesville, en Floride, a aidé un scientifique à découvrir une nouvelle souche virale. Aujourd'hui, ce félin poilu est de retour.
Dans une nouvelle étude, des scientifiques ont de nouveau découvert un virus exotique infectant un rongeur mort capturé par Pepper. Cette fois, le trophée de chasse poilu de Pepper a permis aux chercheurs d'identifier une souche non identifiée d'orthoréovirus, un type de virus qui infecte les humains et d'autres mammifères. Les résultats, ainsi que le génome complet du virus, sont publiés dans la revue Microbiology Letters .
John Lednicky, propriétaire de Pepper et auteur principal de l'étude, est microbiologiste à l'Université de Floride et traque les virus comme Pepper traque les rongeurs. C'est Lednicky qui a apporté les prises fraîches de Pepper au laboratoire pour les analyser.
Son analyse a révélé que le rongeur, une musaraigne à queue courte des Everglades, était porteur d'une souche d'orthoréovirus jusqu'alors inconnue. Ces types de virus peuvent infecter les humains et d'autres mammifères, mais les scientifiques en savent encore peu sur leurs effets chez l'homme. Quelques rares cas d'encéphalite, de méningite et de gastro-entérite liés au virus ont toutefois été signalés chez des enfants. La nouvelle souche virale est officiellement connue sous le nom d'« orthoréovirus mammifère de type 3 de la musaraigne de Gainesville, souche UF-1 ».
Les orthoréovirus mutent rapidement. Tout comme le virus de la grippe, deux types différents d'orthoréovirus peuvent infecter une même cellule hôte. Cela signifie que les deux souches virales mélangent leurs génomes au sein de la cellule, créant ainsi un nouveau virus.
« L’essentiel est que nous devons prêter attention aux orthoréovirus et savoir comment les détecter rapidement », a déclaré Lednicky dans un communiqué .
La dernière contribution de Pepper à la science remonte à mai 2021, lorsqu'il a ramené chez lui une souris cotonnière commune porteuse d'un type de jeilongvirus jamais observé auparavant aux États-Unis. Contrairement aux orthoréovirus, le jeilongvirus infecte les reptiles, les poissons et les oiseaux en plus des mammifères. Il peut également occasionnellement provoquer des maladies graves chez l'homme. Cette étude a été publiée l'année dernière.
Depuis, Lednicky s'efforce également d'identifier d'autres nouveaux virus. Il ajoute qu'il n'est pas si surprenant de découvrir une nouvelle souche virale, car les virus mutent rapidement. « Je ne suis pas le premier à le dire, mais en fait, si vous cherchez, vous trouverez, et c'est pourquoi nous continuons à découvrir tous ces nouveaux virus », a déclaré Lednicky dans un communiqué.
Les chercheurs prévoient ensuite de poursuivre l'étude du virus exotique afin de déterminer s'il représente une menace pour les humains et les animaux domestiques. Cependant, le virus ne représente aucune menace pour Pepper, qui ne présente aucun signe de maladie et effectue à nouveau des travaux de terrain.
« Il s'agissait d'une étude opportuniste », a déclaré Lednicky dans un communiqué. « Si vous tombez sur un animal mort, pourquoi ne pas le tester au lieu de simplement l'enterrer ? On peut en tirer de nombreuses informations. »
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