Pourquoi les experts veulent interdire la codéine dans les pharmacies : nous en vendons plus que dans la plupart des pays, elle ne soulage pas la douleur chronique... et maintenant les médecins révèlent les effets secondaires peu connus qui ruinent des...

Abby Johnson souffrait de douleurs atroces à cause de calculs biliaires. Lorsque son médecin généraliste lui a prescrit de la codéine, elle l'a prise sans hésiter.

Mais en un an, la femme de 35 ans était devenue tellement accro à cet analgésique qu'elle utilisait sa prescription mensuelle – 240 comprimés – en seulement trois jours.

Elle allait ensuite faire le tour des pharmacies locales pour en acheter davantage.

« J'en achetais également dans plusieurs pharmacies en ligne, dépensant des centaines de livres par mois et m'endettant », explique Abby, une ancienne responsable de cabinet médical qui vit à Gloucester avec ses deux fils, aujourd'hui âgés de 14 et 10 ans.

Son corps s'était habitué à la codéine et en avait besoin de plus en plus. Si elle ne prenait pas le médicament dans les 12 heures, elle souffrait de symptômes de sevrage invalidants. « Mon anxiété montait en flèche », raconte Abby. « J'avais de graves symptômes grippaux, avec des yeux larmoyants, un nez qui coule et des douleurs abdominales. »

Mais la codéine – un opioïde – la rendait également malade, si bien qu'elle mangeait à peine. Son poids est tombé à 3,25 kg, trop maigre pour son 1,65 m.

Cela lui causait aussi de terribles insomnies, la laissant épuisée. « Je déposais les garçons [alors âgés de 12 et 8 ans] à l'école, je rentrais et je dormais toute la journée », raconte Abby. Elle a dû démissionner de son emploi, incapable de se concentrer, et a accepté un poste à temps partiel d'administratrice. Mais ses arrêts maladie étaient si nombreux qu'elle a été licenciée.

À ce moment-là, Abby a finalement cherché de l'aide et tente maintenant petit à petit de reconstruire sa vie et de lutter contre sa dépendance à la codéine. Mais beaucoup d'autres personnes sont dans une situation similaire.

Depuis qu'elle a partagé ses expériences sur les réseaux sociaux, Abby a été contactée par des centaines d'autres personnes ayant des histoires similaires en raison de la dépendance à la codéine.

« Je pense qu'il y a une épidémie d'abus de codéine qui passe inaperçue au Royaume-Uni et que personne ne fait rien pour y remédier », déclare Abby. Les experts sont du même avis, et certains réclament désormais l'interdiction de la vente libre de ce médicament.

La codéine appartient à la famille des opioïdes, qui comprend le tramadol, l’oxycodone et le fentanyl. Bien qu’elle soit considérée comme un opioïde plus faible, elle n’en crée pas moins une forte dépendance.

Les emballages de cette drogue doivent comporter un avertissement indiquant qu'elle peut entraîner une dépendance en seulement trois jours. En effet, elle est métabolisée en morphine dans l'organisme, ce qui provoque une sensation d'euphorie.

La codéine est censée être réservée aux douleurs soudaines (c'est-à-dire aiguës) à court terme, comme les douleurs postopératoires ou dans les soins palliatifs pour les patients atteints de cancer, car, en plus d'être hautement addictive, les preuves montrent qu'elle n'est pas efficace contre la douleur chronique (définie comme une douleur qui dure plus de trois mois).

Le médicament peut provoquer des effets secondaires tels que des arythmies cardiaques (rythme cardiaque irrégulier), de la confusion, de la constipation, des étourdissements, des crampes abdominales et de la somnolence.

Et, comme tout analgésique opioïde, il peut déprimer la respiration. Des données publiées la semaine dernière par le King's College de Londres ont révélé une augmentation de 50 % du nombre de décès liés aux opioïdes par rapport aux chiffres officiels enregistrés entre 2011 et 2022 – ce chiffre inclut la consommation de drogues illicites, mais aussi les surdoses accidentelles.

La France a interdit la vente libre de codéine en 2017, à la suite d’une étude sur l’abus d’opioïdes et la dépendance aux opioïdes ; tout comme l’Australie en 2018, après l’augmentation des taux de dépendance et de décès liés à la codéine.

Au Royaume-Uni, comme l'explique le Dr Alison Cave, responsable de la sécurité à l'Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA), des contrôles plus stricts ont été mis en place concernant la codéine. Par exemple, récemment, la codéine en sachet (présente dans les antitussifs) est désormais disponible uniquement sur ordonnance. Pourtant, les ventes de codéine en vente libre au Royaume-Uni figurent désormais parmi les plus élevées au monde, se classant au quatrième rang des ventes moyennes les plus élevées sur 31 pays, selon les chiffres de l'Université d'Oxford publiés dans la revue Drug Safety en 2022.

Une autre étude d’Oxford, en 2023, a révélé que 4,75 milliards de doses de codéine ont été vendues sans ordonnance entre 2013 et 2019 via 83 produits différents – avec une moyenne de 17 doses par habitant.

Le professeur Sir Sam Everington, médecin généraliste dans l'est de Londres, fait partie de ceux qui estiment que la vente de codéine en vente libre devrait être interdite.

« Le problème, c'est que les médecins généralistes ne savent pas si un patient achète de grandes quantités de codéine. À moins qu'un pharmacien ne les informe de manière informelle, il n'existe aucun système officiel de contrôle », explique le professeur Everington, nouveau président du Collège royal des médecins généralistes, qui prendra ses fonctions en novembre.

La codéine en vente libre n'est pas la seule source d'inquiétude. Si le nombre d'ordonnances d'opioïdes – tels que la codéine, le co-codamol, la morphine liquide, le tramadol et le fentanyl – a diminué depuis 2019, ces médicaments restent prescrits en très grand nombre, avec plus de 5,5 millions de prescriptions, selon les chiffres du NHS Business.

« Il y a eu une diminution des prescriptions d'opioïdes, mais elle a été relativement modeste », explique Roger Knaggs, professeur de médecine de la douleur à l'Université de Nottingham et président de la British Pain Society.

Et il dit que même si le message se fait lentement entendre – en disant qu’il ne faut pas prescrire d’opioïdes aux nouveaux patients souffrant de douleurs chroniques non liées au cancer –, un nombre important de patients continuent de les prendre à long terme.

Comme l'explique le professeur Sailesh Mishra, consultant en gestion de la douleur et en anesthésie à l'infirmerie Royal Victoria de Newcastle, les opioïdes n'ont qu'un rôle très limité dans la prise en charge des douleurs chroniques non cancéreuses. « Même dans ce cas, la dose d'opioïde doit être soigneusement déterminée après une évaluation du rapport bénéfice/risque, et l'efficacité du médicament doit être évaluée à intervalles réguliers », souligne-t-il.

Lorsque le médecin généraliste d'Abby lui a prescrit pour la première fois, à l'été 2022, des comprimés de codéine de 30 mg à prendre jusqu'à quatre fois par jour pour soulager la douleur causée par ses calculs biliaires, ce devait être une solution provisoire en attendant l'ablation de sa vésicule biliaire. Mais Abby est devenue accro presque instantanément.

« Outre le soulagement de la douleur, j’ai appris à apprécier la sensation qu’ils me procuraient : plus détendue et plus détendue », dit-elle.

« On m’avait prévenu qu’ils pouvaient créer une dépendance et qu’ils n’étaient censés être qu’une mesure à court terme, mais j’avais tellement mal que j’ai senti que je n’avais pas d’autre choix que de les prendre.

« Je les ai pris tous les jours à la dose maximale pendant deux mois, jusqu'à mon opération pour enlever ma vésicule biliaire. »

Après son opération en novembre 2022, Abby s'est à nouveau vu prescrire des comprimés de codéine de 30 mg (six par jour) pendant deux semaines pour soulager les douleurs postopératoires. Dès qu'elle essayait d'arrêter, elle ressentait des symptômes comme des jambes sans repos, des troubles du sommeil et des nausées – symptômes courants du sevrage.

« Je me sentais très mal, alors j'ai acheté de la codéine sans ordonnance », se souvient Abby. « J'ai rapidement acheté une boîte de 32 comprimés de 30 mg par jour dans plusieurs pharmacies. » Trois mois plus tard, en février 2023, Abby a commencé à souffrir de douleurs abdominales et on lui a prescrit du co-codamol (30 mg de codéine et 500 mg de paracétamol) pendant ses examens.

Elle a également commencé à acheter de la codéine dans plusieurs pharmacies en ligne. Abby raconte : « J’achetais des boîtes de NurofenPlus [contenant de la codéine et de l’ibuprofène] à 12 £ l’unité et de la codéine dans les pharmacies en ligne à 100 £ les 100 comprimés. Parfois, je prenais 70 comprimés de codéine par jour. Je n’en parlais pas à mes médecins, j’avais trop honte. »

En quelques mois, elle prenait 224 comprimés de codéine prescrite par mois, la dose maximale prescrite, mais sa tolérance augmentait.

« J'ai menti à mon médecin en disant que j'avais encore mal, et il m'a alors prescrit de la morphine liquide, plus forte, ainsi que de la codéine pour les accès douloureux paroxystiques. Le médecin généraliste a continué à me les prescrire. »

Abby a continué comme ça pendant plus de deux ans. Personne n'a remis en question sa prise de médicaments aussi longue, ni suggéré qu'elle réduise sa dose. Pendant ce temps, sa santé et sa vie se dégradaient peu à peu.

Et comme la codéine peut devenir moins efficace avec le temps, comme dans le cas d’Abby, elle peut facilement devenir une drogue d’entrée vers des opioïdes encore plus puissants.

Une répression des prescriptions d’opioïdes a été mise en place après que les prescriptions ont doublé entre 1998 et 2018 – avec une prise de conscience croissante de leurs risques.

Le professeur Knaggs a déclaré que les opioïdes étaient plus largement prescrits après que certains essais à petite échelle dans les années 1990 et au début des années 2000 ont suggéré qu'ils pourraient être bénéfiques - une conclusion ensuite infirmée par des études plus vastes et à plus long terme.

« Disons les choses ainsi », dit-il, « nous avons un nombre important de personnes qui continuent à prendre des opioïdes sans nécessairement en tirer beaucoup de bénéfices ».

Non seulement ils n’apportent pas beaucoup d’avantages contre la douleur à long terme, mais il existe des preuves que ces médicaments peuvent augmenter la sensibilité à la douleur, en plus des risques liés à la prise d’opioïdes puissants.

En 2020, le petit ami d'Hannah Cade, Marc, l'a trouvée « bleue et ayant du mal à respirer » après avoir accidentellement fait une surdose de morphine liquide et de codéine – des médicaments qui lui avaient été prescrits pour une endométriose sévère, où des tissus semblables à ceux de l'utérus se développent ailleurs, dans son cas autour de l'intestin, de la vessie et des ligaments pelviens.

Hannah, 29 ans, qui vit à Beeston, Nottingham, avec Marc, 33 ans, acheteur dans l'industrie automobile, prend de la codéine et de la morphine liquide sur ordonnance de façon intermittente depuis 2017.

« J'étais très stricte : je ne prenais de la morphine liquide qu'au moment où je hurlais littéralement de douleur au début », explique Hannah.

Mais comme ma douleur s'intensifiait, j'en prenais tous les jours. Les effets secondaires des opioïdes étaient terribles : j'étais somnolent et la constipation était un gros problème. J'ai dû abandonner mon travail dans le marketing et prendre un emploi à temps partiel dans la vente au détail, mais j'ai dû partir car j'avais des vertiges et j'étais malade au travail.

Mais après son overdose accidentelle, elle a pu quitter l'hôpital sans que personne ne « lui explique pourquoi je prenais autant d'analgésiques », dit-elle.

Au lieu de lui demander ses doses, son médecin généraliste a continué à lui prescrire des médicaments.

Hannah se souvient : « En 2024, on m'a prescrit de l'oxycodone, un opioïde beaucoup plus puissant. J'en ai pris pendant six mois. Cela m'a engourdie et m'a laissée dans le vague, mais c'était très efficace pour soulager la douleur. »

J'ai voulu arrêter car j'ai commencé à me sentir déprimée et suicidaire. Mes médecins m'ont dit que je pouvais réduire ma dose progressivement, mais ils n'ont pas voulu préciser de combien ni sur quelle durée – et j'avais besoin de ce soutien.

Il m'a fallu neuf mois pour réduire progressivement ma dose et l'arrêter. C'était un véritable enfer. J'ai souffert de nausées, de fatigue et de douleurs dans tout le corps – comme les courbatures de la grippe, mais en dix fois plus intenses.

En savoir plus

« Je prends maintenant 30 mg de codéine deux fois par jour, du paracétamol toutes les quatre heures, puis 10 mg de comprimés de morphine une fois par semaine avant mes règles et tous les jours de mes règles.

« J'aimerais arrêter complètement les opioïdes, mais quand je parle aux médecins, je me sens jugée. J'ai peur d'en prendre à vie. »

Une proportion importante de personnes prenant des opioïdes souffrent de symptômes invalidants causés par les médicaments eux-mêmes.

Selon une enquête menée par l'Université de Nottingham auprès de dix cabinets de médecine générale des East Midlands, publiée dans la revue Pain Reports plus tôt cette année, 80 % des personnes à qui l'on a prescrit des opioïdes ont rencontré au moins un problème et plus d'un tiers (35,7 %) craignaient d'être dépendantes ou toxicomanes.

Mais le professeur Knaggs souligne que les analgésiques ne sont pas la seule option.

Il affirme qu’il existe des stratégies qui peuvent aider à soulager la douleur, comme rester physiquement actif, bien dormir et avoir des approches cognitives comme la TCC ou la pleine conscience, ainsi que d’éduquer les patients sur le fait que la douleur n’est pas toujours liée à des lésions tissulaires.

Le professeur Everington estime que le NHS devrait proposer davantage d’activités sociales, comme la natation gratuite, le jardinage, le golf, la marche dans la nature et les groupes d’engagement communautaire.

« La prescription sociale a certainement changé la façon dont mes collègues et moi pratiquons, car nous avons désormais des alternatives aux médicaments à offrir à nos patients, y compris ceux qui souffrent de douleurs chroniques », dit-il.

En plus de souffrir physiquement, Abby s’inquiète des effets de sa dépendance aux opioïdes sur ses enfants.

« Je m'assurais qu'ils étaient propres et nourris, mais je n'étais pas là pour eux émotionnellement, ce que je regrette profondément », confie Abby. « Ma mère a dû intervenir. »

Son licenciement en octobre dernier a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase et l’a obligée à chercher de l’aide.

Elle a intégré un programme de sevrage accompagné dans un service de traitement de la toxicomanie utilisant une thérapie de substitution aux opioïdes, une thérapie de groupe et des conseils.

« Je suis le programme depuis dix mois et je suis maintenant passée d'un comprimé quotidien de 12 mg à 6 mg et j'ai repris ma vie en main », explique Abby. « Je suis suivie par une équipe de santé mentale et je me remets sur pied. »

Elle a maintenant lancé une pétition en ligne demandant la création d’une base de données nationale des ventes de codéine en vente libre.

« Je pense que c’est vraiment important car personne ne semble avoir idée de l’ampleur du problème.

Les opioïdes sont prescrits sans modération et pendant trop longtemps. Il faut expliquer aux gens qu'ils ne soulagent pas la douleur chronique et qu'ils peuvent ruiner des vies.