Ce sont peut-être les roches les plus anciennes de la Terre

Des scientifiques ont identifié ce qui pourrait être les roches les plus anciennes de la Terre à partir d’une formation rocheuse au Canada.

La ceinture de roches vertes de Nuvvuagittuq est connue depuis longtemps pour ses roches anciennes – des plaines de roches grises striées situées sur la rive est de la baie d'Hudson, au Québec. Mais les chercheurs ne s'accordent pas sur leur âge exact.

Des travaux réalisés il y a vingt ans suggéraient que ces roches pourraient avoir 4,3 milliards d'années, les situant ainsi dans la période la plus ancienne de l'histoire de la Terre. Mais d'autres scientifiques, utilisant une méthode de datation différente, ont contesté cette découverte, arguant que des contaminants anciens faussaient l'âge des roches et qu'elles étaient en réalité légèrement plus jeunes, avec 3,8 milliards d'années.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons d'une autre section de roche de la ceinture et en ont estimé l'âge à l'aide des deux techniques de datation précédentes, qui consistaient à mesurer la désintégration d'un élément radioactif en un autre au fil du temps. Résultat : les roches avaient environ 4,16 milliards d'années.

Les différentes méthodes « ont donné exactement le même âge », a déclaré l'auteur de l'étude, Jonathan O'Neil, de l'Université d'Ottawa.

La nouvelle recherche a été publiée jeudi dans la revue Science.

La Terre s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années, peu après l'apparition du système solaire, à partir de l'effondrement d'un nuage de poussière et de gaz. Les roches primordiales sont souvent fondues et recyclées par les mouvements des plaques tectoniques terrestres, ce qui les rend extrêmement rares à la surface aujourd'hui. Des scientifiques ont découvert des roches vieilles de 4 milliards d'années dans une autre formation canadienne, le complexe gneissique d'Acasta, mais les roches de Nuvvuagittuq pourraient être encore plus anciennes.

L'étude des roches des débuts de l'histoire de la Terre pourrait donner un aperçu de l'apparence qu'aurait pu avoir la planète - de la façon dont ses océans de magma bouillonnants ont cédé la place aux plaques tectoniques - et même de la façon dont la vie a commencé.

« Avoir un échantillon de ce qui se passait sur Terre à cette époque est vraiment précieux », a déclaré Mark Reagan de l'Université de l'Iowa, qui étudie les roches volcaniques et la lave et n'a pas participé à la nouvelle étude.

La formation rocheuse se trouve sur les terres tribales d'Inukjuak et la communauté inuite locale a temporairement interdit aux scientifiques de prélever des échantillons sur le site en raison des dommages causés par des visites précédentes.

Après que des géologues ont visité le site, de gros morceaux de roche manquaient et la communauté a remarqué des morceaux en vente en ligne, a déclaré Tommy Palliser, qui gère le terrain avec la Pituvik Landholding Corp. La communauté inuite souhaite travailler avec des scientifiques pour créer un parc provincial qui protégerait le terrain tout en permettant aux chercheurs de l'étudier.

« Ces roches suscitent un vif intérêt, et nous le comprenons », a déclaré Palliser, un membre de la communauté. « Nous ne voulons tout simplement pas qu'elles soient davantage endommagées. »