Giulia Pellegrino, la guerrière au bonnet plus forte que la douleur

Florence, le 27 juin 2025 – « Que la foi soit plus forte que la peur. » La foi, une confiance séculière en sa propre force d'esprit. Elle l'a tatouée sur la peau de son dos : c'est la phrase que lui répétait sa mère, déjà frappée par une maladie qui allait bientôt l'emporter. Cette phrase n'est pas un souvenir, c'est un manifeste. Un style de vie auquel Giulia Pellegrino s'efforce d'être fidèle 24 heures sur 24, depuis trois décennies. Depuis, alors qu'elle n'avait que trois ans et avait des difficultés à marcher, à l'hôpital pédiatrique Meyer de Florence, le Dr Fernanda Falcini, une sommité dans ce domaine, lui a diagnostiqué une maladie auto-immune mortelle. La polyarthrite rhumatoïde l'accompagnerait à jamais. L'histoire de Giulia commence ainsi, entre les médecins et la piscine. Douleur et deuil, larmes et courage, victoires et joies. Surtout, une volonté indomptable : « Je ne céderai jamais à la maladie. C'est un combat, mais je veux le gagner », promet-elle, le regard fixé sur elle. Le sport, le water-polo, devient bientôt le bouclier et l'épée pour combattre le dragon.

Cette année, un exploit très particulier, car il s'agit d'un doublé : elle a remporté le championnat avec l'équipe paralympique Rari Nantes Florentia et, avec l'équipe rouge et blanche des athlètes valides, elle a été promue de la série B à la série A2. Détail non négligeable : les deux équipes ont remporté tous leurs matchs, tant en phase préliminaire qu'en finale. Pour l'équipe paralympique, la saison continue : mi-juillet, elle s'envole pour Terrassa, à Barcelone, pour tenter de remporter une sorte de titre de champion face à des adversaires espagnols et italiens. Enfin, au début de l'automne, la Coupe d'Italie et la Supercoupe d'Italie seront en jeu.

Le premier souvenir d'une piscine...

Quand j'étais petite, à la piscine, je devais bouger mes membres inférieurs au maximum ; nager était parfait. J'ai appris à battre des pieds avant de savoir nager.

L'enfant, puis la jeune fille, apprenaient encore à nager et réussissaient très bien. Elle pratiquait la natation de compétition jusqu'à 18 ans.

J'ai ensuite décidé de suivre l'exemple de mon frère Erik, gardien de but de water-polo. Au début, j'essayais d'aller de l'avant, mais pour ma première entraîneuse, Daniela Lavorini, j'étais peut-être trop impétueux et sujet aux fautes, et aussi un peu faible en attaque.

S'ensuivirent des années entre les deux postes, avec des sélections à la Fiorentina Nuoto, à Torre Pontassieve et à Firenze Pallanuoto. Enfin, l'arrivée à Rari du président Andrea Pieri en 2023, second de la gardienne titulaire Caterina Banchelli.

Pendant ce temps, la maladie est constamment avec elle, en elle, Giulia...

Ces derniers temps, c'est devenu de plus en plus sournois et imprévisible. Des hauts et des bas. L'année dernière, j'ai subi deux graves blessures musculaires qui m'ont limité en compétition. Ce fut une année très difficile, mais j'ai aussi commencé à m'entraîner avec l'équipe paralympique, dite « capacité », menée au bord de la piscine par deux anciennes joueuses de valeur, Laura Perego et Allegra Lapi. J'ai fait mes débuts en remportant la Coupe d'Italie, pas mal…

Le règlement prévoit que le water-polo pour handicapés (qui n'est pas encore admis aux Jeux paralympiques mais le sera prochainement) attribue à chaque athlète une note allant de un à quatre et demi.

« J'en ai quatre, je peux jouer aussi bien en attaque qu'en but », sourit Giulia depuis sa maison verdoyante de Rignano sull'Arno , en compagnie de son mari Marco, marié depuis trois ans, et d'un beau grand chien, un croisement entre un berger allemand et un rottweiler. Diplômée en biotechnologie, elle travaille dans une entreprise chimico-pharmaceutique à Reggello.

Y a-t-il des différences entre gagner avec l’équipe paralympique et avec les filles de la série B ?

Non. Le sentiment est le même et je joue les matchs avec la même détermination. Je veux, je dirais même que je dois gagner, et pour cela, je donne le meilleur de moi-même.

La détermination dont elle fait preuve dans l’eau est aussi un message qu’elle veut transmettre, ou plutôt, imposer à la maladie.

Oui. C'est une maladie invisible de l'extérieur, et il arrive parfois que ceux qui ne me connaissent pas, ceux qui ne me connaissent pas, depuis les tribunes, confondent un moment de crise et de difficulté avec un manque de concentration. Les journées ne se ressemblent pas pour ceux qui souffrent de polyarthrite rhumatoïde, et nous nous retrouvons souvent à lutter non seulement contre la maladie, mais aussi contre l'indifférence et l'incompréhension de notre entourage. Il m'arrive de devoir consacrer quelques minutes, avant de me lever le matin, à me concentrer pour décider de quel côté me lever, pour deviner quelle cheville supportera le mieux la douleur. La saison dernière, j'ai souvent joué avec les chevilles complètement bloquées et j'ai dû continuer à prendre des analgésiques. Cependant, j'ai toujours fait très attention à ne pas montrer les symptômes à la piscine, car je ne veux pas que la maladie soit perçue comme une excuse. Ma maladie ne doit jamais servir d'alibi à une performance qui pourrait ne pas être à la hauteur. Même à l'école, je me sentais parfois différente, mais j'ai réagi comme toujours : serrer les dents et aller de l'avant.

L'équipe de niveau est composée d'hommes et de femmes. Chez Rari Nantes Florentia, Federica D'Aquino joue à ses côtés, et l'entraîneur et l'assistant sont des femmes. En pratique, un matriarcat aquatique…

C'est une valeur ajoutée. Et puis, affronter des adversaires masculins, devoir bloquer leurs tirs est un défi dans le défi. La force de notre équipe, composée d'athlètes d'âges et de handicaps différents, réside dans notre amitié, de véritables amies, à l'intérieur comme à l'extérieur du bassin. Formation compacte et équilibrée, celles qui sont sur le banc se donnent à 101 % dès qu'elles entrent dans l'eau. De plus, l'équipe, désormais en A2, entraînée par Lucia Giannetti, est un groupe magnifique, où, à 33 ans, je suis comme la grand-mère de mon assistante, Margherita Caciagli, âgée de 14 ans.

Une bonne chose et une mauvaise chose...

Mon entêtement est à la fois une qualité et son contraire. Je n'ai jamais baissé les bras, ni face à la maladie ni face aux pertes subies trop tôt, mon père à 17 ans et ma mère à 25 ans. Mais il m'arrive aussi d'être trop têtu et même de devenir maniaque : si un imprévu survient, je dois le contrôler et le surmonter d'une manière ou d'une autre.

En dehors du water-polo, de la famille, du travail, avez-vous du temps pour autre chose ?

On dit (rires) que mes journées durent 36 heures ! J'aime m'occuper de la maison et du jardin, faire de l'équitation et je suis volontaire à la protection civile à la Croix Bleue de Pontassieve. J'aimerais collaborer avec Sportello Vanessa, un espace d'écoute pour les femmes victimes de violences.

Dans quelle mesure le sport vous a-t-il aidé face au handicap ?

Beaucoup. Et aux jeunes, et aux moins jeunes, qui souffrent de la même pathologie que moi, je dis : ne vous cachez pas, ne vivez pas avec le regret de ne pas avoir essayé. Battez-vous avec passion et courage, lancez-vous…

Son avenir ?

Toujours une joueuse d'équipe. Pour A2, on verra. Et peut-être qu'avec ma famille élargie, je me verrai comme une mère.

Sans peur, bien sûr. Giulia Pellegrino l'a écrit sur sa peau.

Éd. int.