Déambulation dans « Les Quatre Saisons » de Vivaldi pendant une chimiothérapie. Grâce à la réalité virtuelle.

Nous allumons nos visionneuses 3D et choisissons la saison. Nous entendons le chant des oiseaux en fond sonore et la musique commence. Nous longeons une allée bordée d'arbres – on croirait des cerisiers – tandis que des pétales roses dansent dans l'air (Printemps). Ou nous nous laissons bercer par le chant des cigales sur un sentier aride qui mène à la mer, où une barque et des mouettes nous attendent (Été). Les feuilles rouges d'une forêt nous guident jusqu'au belvédère surplombant un lac calme, pour contempler le reflet des montagnes au loin (Automne). Le ciel est encore clair, mais le paysage est désormais celui du Grand Nord. La neige est omniprésente, et la route mène à une maison illuminée de lumières chaudes, tandis que le soir tombe sur la jetée (Hiver).

Une promenade à travers les Quatre Saisons de Vivaldi

Nous sommes au cœur des « Quatre Saisons », au son de la célèbre musique de Vivaldi. Un projet de réalité virtuelle dédié aux patients atteints de cancer, conçu pour les aider à vivre différemment leurs perfusions oncologiques, nous y emmène. « Nous l'avons appelé « Thérapie de Distraction » car c'est précisément son objectif : emmener les patients dans un lieu agréable pendant un moment, au moins mentalement, pendant qu'ils sont physiquement assis sur les fauteuils de chimiothérapie », explique Marina La Norcia , présidente de Noicisiamo – MBC Italia Metastatic Breast Cancer, l'association qui a conçu et réalisé le projet, y compris le contenu original.

À ce jour, Noicisiamo a fait don de vidéos 3D et de visionneuses de pointe à six services d'oncologie : l'Institut national du cancer (IRCCS) « Fondazione G. Pascale » de Naples, l'hôpital régional Umberto Parini d'Aoste, l'Institut romagnol pour l'étude des tumeurs « Dino Amadori » (IRST IRCCS), le Presidio Unico Ospedaliero de l'ASL3 de Gênes, la polyclinique San Martino de l'IRCCS de Gênes et, il y a quelques jours, l'hôpital ASL1 d'Imperia. « La thérapie par distraction s'inscrit dans une approche intégrée des soins », poursuit La Norcia. « Mais la technologie, aussi essentielle soit-elle, ne suffit pas à elle seule. C'est pourquoi nous nous sommes concentrés sur le contenu, créé grâce à une subvention de la Fondation Roche destinée aux patients, et conçu pour capter l'attention et la diriger vers des stimuli positifs par le biais d'images, de musique et de mots. »

Un moment d'évasion du contexte hospitalier

Les retours positifs de ceux qui les ont utilisés jusqu'à présent confirment que les patients peuvent s'évader de l'environnement hospitalier, tant visuellement qu'auditivement. De plus, plusieurs études ont déjà démontré que les expériences de réalité virtuelle peuvent être utilisées pour gérer les émotions négatives, la douleur et l'anxiété pendant les perfusions de chimiothérapie, réduisant ainsi la détresse psychologique. « L'expérience a été sensationnelle », a déclaré Sara (pseudonyme), une patiente qui a testé les casques lors de la cérémonie de don organisée par l'Autorité sanitaire locale d'Imperia (ASL1) au Centre numérique Imperiaware de Confindustria Imperia. « Je ne savais pas que je pouvais transporter mon esprit si loin, dans des lieux tout simplement magnifiques, où le temps et la douleur n'existent plus, et où les pensées s'envolent, me procurant un sentiment de paix et de tranquillité. »

Distrayez-vous de la douleur

La perception du temps est précisément l'un des facteurs clés de la thérapie par distraction, comme l'explique Andrea Chirico , membre de la Société internationale de psycho-oncologie et professeur associé de psycho-oncologie au département de psychologie du développement et sociale de la faculté de médecine et de psychologie de l'université La Sapienza de Rome. Il étudie l'application de la réalité virtuelle (RV) dans le domaine de la santé depuis des années et en a supervisé le contenu. « Selon certaines théories en neurosciences et en psychologie, le stress et la douleur consomment de l'énergie cérébrale. Cette énergie, cependant, n'est pas illimitée. Si nous pouvons la canaliser, nous pouvons avoir des perceptions différentes de la douleur, du stress et même du temps passé dans ces conditions. C'est de là qu'est née l'idée de créer un scénario de RV purement distrayant, il y a une quinzaine d'années. Nous avons mené les premières études aux États-Unis, à l'université Temple de Philadelphie, grâce à la clairvoyance du professeur Antonio Giordano, président de la Sbarro Health Research Organization. »

Le pouvoir de la musique et des images

Chirico poursuit en particulier que la thérapie en hôpital de jour est une période stressante qui peut favoriser des pensées négatives intrusives, par exemple concernant la stigmatisation des médicaments, souvent perçus comme un « mauvais » traitement plutôt que comme un remède. Il convient évidemment que le type de scénario reproduit en réalité virtuelle fait une différence. La technologie, dit-il, peut être amusante, mais elle n'est pas motivante : des stimuli sensoriels spécifiques sont nécessaires. Même dans le domaine de la musique, les effets psychologiques des séquences d'accords et des mélodies sont bien connus. En résumé, écouter de la musique pour se sentir mieux et améliorer son humeur est une expérience courante.

Comment la perception du temps change

Chirico et ses collègues ont ensuite mené des études pour tester différents contextes. « L'un des résultats les plus marquants a été le changement de perception du temps. Nous avons testé une expérience de RV de 15 minutes : les patients du groupe expérimental ont perçu, en moyenne, 7 à 8 minutes écoulées, tandis que ceux du groupe témoin ont ressenti 20 minutes écoulées. Le même phénomène se produisait même si le groupe témoin pratiquait une activité agréable mais moins engageante, comme écouter de la musique seul (précisément). » Dans le projet développé par Noicisiamo, souligne-t-il, une œuvre musicale très connue et magnifique a été choisie, qui résonne très précisément dans l'esprit et déclenche des états émotionnels spécifiques. Il ne s'agit pas seulement d'une distraction. Les utilisateurs peuvent choisir parmi quatre clips, en fonction de ce qui les intéresse le plus à ce moment précis.

De la pleine conscience au concept d'auto-efficacité

Les expériences ne s'arrêtent pas là. En collaboration avec l'hôpital Sant'Andrea de Rome, Chirico teste une véritable expérience de pleine conscience en réalité virtuelle, considérée comme encore plus efficace que la simple distraction. D'autres études s'appuient sur le concept d'auto-efficacité : permettre aux personnes de vivre virtuellement une expérience qu'elles pourraient être amenées à vivre en personne plus tard. Les personnes se croient capables de relever un défi donné principalement grâce à trois motivations : l'expérience antérieure, c'est-à-dire le fait d'avoir déjà vécu la même situation ; l'expérience indirecte, c'est-à-dire le fait de voir d'autres personnes la vivre ; et la persuasion, qui agit par les mots ou les états émotionnels. La réalité virtuelle permet de recréer à la fois l'expérience indirecte et l'expérience antérieure. Prenons un exemple simple mais efficace : les changements corporels. Une femme sous chimiothérapie peut se voir dans le miroir sans cheveux et commencer à se familiariser avec son image dans un environnement virtuel apaisant. Une fois le casque retiré, en revanche, l'expérience perdure. D'une certaine manière, l'angoisse aura déjà été surmontée. Dans un autre projet de recherche mené auprès de femmes en train d'accoucher, on étudie la possibilité d'adapter les stimuli à l'intensité de la douleur, en fonction de signaux physiologiques spécifiques, tels que le rythme cardiaque fœtal et les douleurs de l'accouchement.

Personnaliser les expériences

Dans ce secteur également, une approche multidisciplinaire est cruciale : « Une concertation entre psychologues, médecins, informaticiens, designers et musiciens est nécessaire pour intégrer la technologie aux soins de santé », conclut l'expert. « Nous savons également que tout le monde ne réagit pas de la même manière ni ne tire les mêmes bénéfices de la réalité virtuelle. Tout dépend des caractéristiques individuelles : certains préfèrent rester constamment en contact avec la réalité, une attitude qui peut être dictée par un besoin de contrôle. Il sera donc très intéressant de pouvoir personnaliser l'expérience pour maximiser l'efficacité et minimiser le stress psychologique. »