Démence : une variante génétique répandue double le risque chez les hommes

Une variante génétique courante (touchant 1 personne sur 36) double le risque de démence chez les hommes, mais pas chez les femmes . C'est ce qu'a découvert une équipe de scientifiques australiens, auteurs d'une étude publiée dans « Neurology ». Un travail qui, selon les chercheurs, pourrait contribuer à améliorer et cibler les interventions de prévention, mais qui ouvre plusieurs questions auxquelles il faut répondre. La première : pourquoi oui chez les hommes et non chez les femmes ?

Les scientifiques sont partis des données de l'étude Aspree, un essai en double aveugle, randomisé et contrôlé par placebo portant sur la prise quotidienne d'aspirine à faible dose - la soi-disant « petite aspirine » - chez 19 114 adultes âgés en bonne santé en Australie et aux États-Unis. Conçu pour évaluer les bénéfices et les risques de l’aspirine à faible dose quotidienne dans cette cohorte, Aspree a généré une précieuse base de données d’informations sur le vieillissement qui a soutenu un large éventail d’autres recherches. Les auteurs ont utilisé les informations recueillies par Aspree pour déterminer si les personnes porteuses de variantes du gène de l’hémochromatose (Hfe), essentiel à la régulation des niveaux de fer dans le corps , pourraient présenter un risque accru de démence.

John Olynyk de la Curtin Medical School, co-auteur de l'étude, explique qu'une personne sur trois est porteuse d'une copie de la variante connue sous le nom de H63D, tandis qu'une personne sur 36 est porteuse de 2 copies. « Le fait d'avoir une seule copie de cette variante génétique n'affecte pas la santé et n'augmente pas le risque de démence. Cependant, la présence de deux copies de cette variante fait plus que doubler le risque de démence chez les hommes, mais pas chez les femmes », rapporte Olynyk. « Bien que la variante génétique elle-même ne puisse pas être modifiée », dit-il, « les voies cérébrales qu'elle affecte, conduisant aux dommages qui causent la démence, pourraient potentiellement être traitées si nous en savions davantage à leur sujet. » Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires, note Olynyk, par exemple pour déterminer pourquoi la variante augmente le risque de démence chez les hommes mais pas chez les femmes.

« Le gène Hfe », poursuit Olynyk, « est systématiquement dépisté dans la plupart des pays occidentaux, dont l'Australie, lors du dépistage de l'hémochromatose, une maladie qui entraîne une absorption excessive de fer par l'organisme. Nos résultats suggèrent que ce test pourrait être proposé plus largement aux hommes. » Le chercheur souligne : « Bien que le gène Hfe soit essentiel au contrôle du taux de fer dans l'organisme, nous n'avons trouvé aucun lien direct entre le taux de fer sanguin, mesurable par un simple prélèvement sanguin, et le risque accru de démence chez les hommes atteints. Cela indique l'existence d'autres mécanismes en jeu, qui pourraient impliquer un risque accru de lésions cérébrales, dues à l'inflammation et aux lésions cellulaires. »

Pour Paul Lacaze de l’Université Monash, co-auteur de l’étude, ces résultats pourraient contribuer à améliorer le pronostic des personnes à risque de développer une démence. « Plus de 400 000 Australiens vivent actuellement avec la démence, dont environ un tiers sont des hommes », note-t-il. « Comprendre pourquoi les hommes porteurs de la double variante H63D présentent un risque plus élevé pourrait ouvrir la voie à des approches plus personnalisées en matière de prévention et de traitement. » « Cette étude », conclut Lacaze, « est un excellent exemple de la manière dont différents groupes de recherche et universités en Australie peuvent travailler ensemble efficacement pour approfondir notre compréhension de ces maladies progressives et, en fin de compte, améliorer la santé des personnes dans le monde entier. »

Ce travail est le résultat d'une synergie entre l'Université Curtin, l'Université Monash, l'Université de Melbourne, le Royal Children's Hospital, le Murdoch Children's Research Institute et l'hôpital Fiona Stanley.