Des centaines d'antibiotiques potentiels dans le venin d'araignée et de serpent

Elles sécrètent des venins potentiellement extrêmement dangereux pour l'homme, mais pas seulement. Heureusement, il y a un inconvénient : les toxines des araignées, des scorpions, des serpents et autres animaux similaires contiennent également des composés qui pourraient servir à la synthèse de nouveaux médicaments. Dans une étude publiée dans la revue Nature Communications , un groupe de scientifiques de l' Université de Pennsylvanie rapporte avoir isolé avec succès 386 molécules de toxines d'araignées et de serpents qui pourraient devenir des antibiotiques de nouvelle génération, et donc de précieux alliés dans la lutte contre la résistance aux antibiotiques. Pour leurs travaux, les scientifiques ont utilisé Apex, un algorithme d'apprentissage profond qui a analysé plus de 40 millions de molécules contenues dans les venins et identifié les plus prometteuses.

Un « chef-d’œuvre de l’évolution »

« Les venins sont un chef-d'œuvre de l'évolution », explique César de la Fuente , l'un des auteurs de l'étude et professeur associé de psychiatrie, de microbiologie, de bio-ingénierie et de génie chimique et biomoléculaire. « Apex nous permet de scanner un immense espace chimique en quelques heures et d'identifier des peptides (petites chaînes d'acides aminés, ndlr) dotés d'un potentiel exceptionnel pour combattre les pathogènes les plus insidieux au monde. » Sur les 386 molécules identifiées par l'intelligence artificielle, les scientifiques en ont sélectionné et synthétisé 58 en laboratoire : 53 d'entre elles se sont révélées efficaces pour neutraliser les bactéries résistantes aux antibiotiques actuels (dont Escherichia coli et Staphylococcus aureus ), même administrées à des doses n'endommageant pas les globules rouges humains.

Intelligence artificielle et techniques traditionnelles

« En associant la puissance de calcul de l'intelligence artificielle à l'expérimentation traditionnelle », a commenté Marcelo Torres , autre auteur de l'étude, « nous avons pu réaliser l'une des analyses les plus complètes sur les antibiotiques dérivés du venin. » Au total, deux mille nouveaux antibiotiques potentiels, capables de neutraliser ou d'inhiber la croissance bactérienne, ont été cartographiés. L'équipe s'efforce désormais d'identifier, parmi tous ces candidats, ceux qui présentent le plus grand potentiel.