Le changement climatique a rendu la récente vague de chaleur européenne « jusqu'à 4 °C plus chaude »

Les températures élevées ont probablement entraîné davantage de décès liés à la chaleur que ce qui se serait produit sans l'influence du réchauffement climatique, conclut une étude rapide de l'épisode menée par plus d'une douzaine de chercheurs de cinq institutions européennes.

Les températures entre fin juin et début juillet ont dépassé largement les 40°C dans de nombreux pays européens, alors que la première vague de chaleur de l'été a battu des records et déclenché des alertes sanitaires.

L'organisme européen de surveillance du climat Copernicus a déclaré mercredi que juin 2025 avait été le mois le plus chaud jamais enregistré en Europe occidentale, où certaines écoles et sites touristiques ont été fermés alors que le mercure montait en flèche.

Pour évaluer le rôle joué par le changement climatique, les scientifiques ont comparé l’intensité d’une vague de chaleur dans un monde qui ne s’était pas réchauffé en raison de la combustion de masses de combustibles fossiles.

En utilisant des données météorologiques historiques, ils ont conclu que la vague de chaleur « aurait été de 2 à 4 °C plus fraîche » sans le changement climatique d’origine humaine dans toutes les villes étudiées, sauf une, sur les 12.

Les degrés supplémentaires ont considérablement augmenté le risque dans ces villes, qui comptent une population combinée de plus de 30 millions d’habitants et comprennent les grandes capitales Paris, Londres et Madrid.

« Cela entraîne certains groupes de personnes dans un territoire plus dangereux », a déclaré le chercheur Ben Clarke, de l’Imperial College de Londres, qui a codirigé l’étude avec la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Pour certains, il fait encore beau et chaud. Mais pour une grande partie de la population, c'est plus dangereux.

L’étude a également cherché, pour la première fois, à estimer le nombre de morts dues à la canicule dans les 12 villes étudiées, et combien pouvaient être attribués au changement climatique.

S'appuyant sur des méthodes scientifiques évaluées par des pairs et sur des recherches établies sur la chaleur et la mortalité, l'étude a conclu que la vague de chaleur a probablement causé environ 2 300 décès entre le 23 juin et le 2 juillet dans les 12 villes étudiées.

Selon les chercheurs, environ 1 500 de ces décès, soit environ les deux tiers, n’auraient pas eu lieu si le changement climatique n’avait pas poussé les températures à des niveaux aussi dangereux.

Les auteurs, issus d'instituts de recherche au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, au Danemark et en Suisse, ont souligné que cette estimation n'était qu'un instantané de la vague de chaleur plus large, car aucun décompte officiel n'était encore disponible.

Les vagues de chaleur sont particulièrement dangereuses pour les personnes âgées, les malades, les jeunes enfants, les travailleurs en extérieur et toute personne exposée à des températures élevées pendant des périodes prolongées sans soulagement.

L’effet sur la santé est aggravé dans les villes, où la chaleur est absorbée par les surfaces pavées et les bâtiments, ce qui rend les zones urbaines plus chaudes que leurs environs.

Copernic a déclaré que de grandes parties du sud de l'Europe ont connu ce que l'on appelle des « nuits tropicales » pendant la vague de chaleur, lorsque les températures nocturnes ne descendent pas suffisamment bas pour permettre au corps de récupérer.

« Une augmentation de la température d’une vague de chaleur de seulement deux ou quatre degrés peut faire la différence entre la vie et la mort pour des milliers de personnes », a déclaré Garyfallos Konstantinoudis, professeur à l’Imperial College de Londres.

« C'est pourquoi les vagues de chaleur sont connues pour être des tueurs silencieux. La plupart des décès liés à la chaleur surviennent dans des maisons et des hôpitaux, hors de la vue du public, et sont rarement signalés », a-t-il déclaré aux journalistes.

Les autorités estiment qu'il faudra peut-être des semaines pour établir un bilan plus définitif des décès dus à la récente vague de chaleur, mais des épisodes similaires ont fait des dizaines de milliers de morts en Europe au cours des étés précédents.