Voici comment un roi de la crypto et un fraudeur de Ponzi ont voulu gagner des millions en « équipe »

• Le PDG de Bitvavo, Mark Nuvelstijn, a transféré 12,9 millions d'euros en quelques années à « l'investisseur miracle » Max R., qui a négocié sans licence AFM.
• Pour empêcher ING de bloquer les transactions, Nuvelstijn a fourni de fausses informations. Il était également prêt à négocier avec R. sur la base d'informations prétendument privilégiées.
• Selon les experts juridiques, ces informations compromettent l'intégrité de Nuvelstijn, ce qui pourrait conduire à une intervention de l'autorité de contrôle.

Max R. se sent menacé par Mark Nuvelstijn, alors PDG de Bitvavo, la plus grande plateforme d'échange de cryptomonnaies des Pays-Bas. Il en a assez de ses visites inopinées, lui fait savoir Max via WhatsApp. Ils habitent à Amsterdam, à quelques minutes à vélo l'un de l'autre, et étaient amis d'affaires. C'est désormais terminé. « Vous avez choisi la voie à suivre », écrit Nuvelstijn.

La collaboration a débuté de manière prometteuse début 2021. À cette époque, alors que les Pays-Bas étaient en proie à la morosité due au coronavirus, l'ambiance était au beau fixe au siège de Bitvavo. Les propriétaires de la plateforme d'échange de cryptomonnaies, située dans la ceinture des canaux d'Amsterdam, ont réalisé des bénéfices cette année-là grâce à des dividendes élevés.

Nuvelstijn est assis sur une montagne d'argent qu'il doit gérer. La solution vient de Max R., un « investisseur miracle » dont il entend parler par le bouche-à-oreille. En deux ans, Nuvelstijn transfère plus de 12,9 millions d'euros à un garçon introuvable en ligne.

Mais au lieu de réaliser des profits mirobolants, Nuvelstijn perd son argent, comme plus de cent cinquante autres riches Néerlandais. Max R. se révèle être un escroc. Il a largement utilisé l'argent investi pour vivre une vie heureuse.

Depuis un luxueux penthouse du quartier Pontsteiger d'Amsterdam, Max offrait à ses victimes des rendements allant jusqu'à 25 %. Photo : Kim van Dam/ANP

Nuvelstijn était le plus gros client de R. et a déclaré à la presse avoir été « progressivement entraîné dans un réseau sophistiqué de mensonges ». Il a certainement été dupé, même s'il est plus qu'une simple victime inconsciente. Sa relation avec R. est plus intime qu'on ne le dit publiquement, comme en témoigne un dossier judiciaire contenant des données sur les applications et les e-mails, des transactions bancaires et des contrats, entre les mains du Département des Finances.

Les documents soumis par Nuvelstijn dans le cadre d'une action en justice prématurément retirée contre Max R. ne dressent pas un portrait flatteur de lui-même. Dans sa quête de profit, il était prêt à enfreindre les lois et réglementations financières avec R. Ces informations compromettent l'intégrité de Nuvelstijn. Il a désormais définitivement démissionné de son poste de PDG de Bitvavo et fait l'objet d'une enquête interne.

Nuvelstijn répond qu'il ne se sent pas libre de répondre aux questions de la presse. Selon lui, le portrait dressé par le FD ne rend pas justice au fait qu'il est victime des pratiques frauduleuses de Max R. Il tient à souligner qu'il n'a jamais menacé R. ni l'a traité injustement de quelque manière que ce soit.

Bitvavo a récemment obtenu la licence crypto requise par l'AFM, qui a testé la fiabilité et la pertinence de Nuvelstijn lors de la procédure de candidature. L'AFM ne peut commenter aucun cas individuel en raison de la confidentialité des contrôles.

Une fois Max R. en confiance en mai 2021, Nuvelstijn transfère près de neuf cent mille euros en deux mois, répartis sur dix-huit transactions. Une somme telle que sa banque, ING, commence à s'interroger. Elle doit agir dans le cadre de la politique européenne de lutte contre le blanchiment d'argent. Si des centaines de milliers d'euros sont transférés d'un particulier à un autre sans raison apparente, la sonnette d'alarme se déclenche.

Nuvelstijn en est conscient : son propre Bitvavo doit se conformer à des réglementations similaires en matière de blanchiment d'argent. Mais il ne s'attend pas à des ennuis avec la banque. C'est pourquoi, avant même d'avoir transféré le moindre euro, il avait déjà prévenu que ce n'était « qu'une question de temps avant qu'une banque ne signale une telle transaction ». D'où la décision de fractionner les paiements et de les répartir sur plusieurs comptes. C'est moins visible.

Les premiers paiements sont effectués via le compte ING d'un employé de R. Si la banque pose des questions, Nuvelstijn sait comment réagir. Il contacte l'employé de R. pour coordonner leur dossier.

ING n'a plus de questions, mais ces messieurs ne sont pas rassurés. Les prochains paiements sont effectués par d'autres moyens. Par exemple, Nuvelstijn transfère 725 000 € via un compte de la banque en ligne allemande N26, au nom de « R. Beheer ». Il est enthousiaste et promet à Max des « montants similaires » s'il réalise un rendement mensuel d'au moins 3 %.

L’« investisseur miracle » n’a pas besoin d’être répété deux fois.

En novembre 2021, Max R. annonce une grande nouvelle. Il a reçu un tuyau concernant le rachat imminent d'une société cotée à la Bourse d'Amsterdam. Une information précieuse : lors d'un rachat, l'acheteur paie une prime sur le cours de bourse. R. affirme avoir consulté les « documents » et être « par conséquent sûr à 100 % que ce rachat aura lieu ».

R. affirme que ses informations proviennent d'un « voisin » de l'immeuble Pontsteiger, la résidence sur l'IJ où il loue lui-même un penthouse. En achetant des options maintenant et en spéculant sur une hausse des prix, Nuvelstijn et R. sont assurés de gagner de l'argent.

Nuvelstijn doit comprendre qu'il s'agit d'un délit d'initié. Plus d'un an auparavant, lorsque Bitvavo a obtenu son enregistrement auprès de la Banque des Pays-Bas, son PDG a réussi un test d'aptitude, qui exige également une connaissance des lois et réglementations financières. Le délit d'initié, dont parlent ces messieurs, est un délit passible de sanctions allant de l'amende à des années de prison.

Nuvelstijn ne voit aucun problème. En réponse à la proposition de R., il répond : « Bien sûr , de combien avez-vous besoin ? » Sept millions, voilà la réponse. Nuvelstijn peut réunir cet argent et souhaite le transférer rapidement, mais les banques posent problème. Un projet de transfert échelonné d'un million d'euros par jour échoue. La banque N26 ne lui fait pas confiance et refuse une transaction.

Max R. imagine alors une alternative. Avec sa compagne, il va acheter une villa de plus de 270 mètres carrés à Amsterdam-Sud, d'une valeur de 7,5 millions d'euros. Si Nuvelstijn se porte garant du prêt hypothécaire, ses millions pourront être transférés plus rapidement à R. via un compte notarié. Il estime que les banques ne peuvent pas entraver les transactions de cette manière.

Afin de valider le dossier auprès du notaire, l'étude amstellodamoise Buma Algera, un contrat de prêt est établi. Il stipule que Nuvelstijn accorde un prêt d'un million de dollars à Max R. pour le financement de la villa. À 8 % d'intérêt et sans remboursement. L'argent est en réalité destiné à des investissements, se disent-ils lors de conversations. « Nous réglerons cela entre nous », écrit R.

Finalement, Nuvelstijn verse 4,9 millions d'euros sur le compte séquestre de Buma Algera. Le notaire demande ensuite à Max R. s'il peut envoyer un courriel à Nuvelstijn pour lui indiquer qu'il peut établir une hypothèque pour garantir son prêt. Cette inscription hypothécaire n'arrive jamais.

Nuvelstijn peut rire de cette aventure d'investissement, « car je n'aurais jamais acheté ces options moi-même sans cela ». La société boursière n'est pas reprise et on ignore également si les options ont réellement été achetées.

La course de Formule 1 à Zandvoort, le 4 septembre 2022, est une grande fête populaire. Le soleil brille et lorsque Max Verstappen franchit la ligne d'arrivée en premier, Heineken, son sponsor principal, a du mal à se rassasier de bière.

Des garçons à succès comme Max R. et Mark Nuvelstijn ne peuvent manquer une telle fête. Ils s'invitent mutuellement à des soirées : dans une loge de l'Ajax, aux événements du magazine économique Quote, ou à un week-end de poker sur un yacht de luxe.

Ils se promènent maintenant tous les deux sur le circuit, dans les dunes de Hollande-Septentrionale. R. a des billets pour le paddock, une zone fermée accessible aux VIP. Nuvelstijn doit se contenter d'une place dans le virage Tarzan, sous un soleil de plomb. « Tu as de la crème solaire ? » plaisante R. à son ami d'affaires.

Depuis le paddock, Max R. regarde son homonyme célébrer sa victoire au Grand Prix des Pays-Bas. Photo : Robin Utrecht/ANP

Nuvelstijn croit toujours profondément aux qualités de R., qui semble avoir le monde à ses pieds et évoque des voyages à Monaco, à New York et en Écosse. Il s'envole pour ce dernier pays avec un « ex-client » satisfait dans un jour et demi. Le vent lui est également favorable sur le plan personnel : R. va se marier. Bien sûr, pas sous le régime de la communauté de biens, assure-t-il : « Je ne suis pas fou. »

Mais le secret de ce prétendu succès reste un mystère pour Nuvelstijn. Même lorsque R. donne un rare aperçu de son portefeuille d'investissement, qui comprend des banques américaines, du gaz et du pétrole, l'explication reste impénétrable. « Stratégie agressive visant à vendre à découvert les grandes entreprises technologiques, généralement les indices et les brebis galeuses qui étaient sous oxygène grâce à l'argent gratuit… »

Rien de tout cela n'empêche Nuvelstijn de transférer 3,5 millions d'euros supplémentaires à l'automne 2022, cette fois sur le compte de R. chez Revolut. Ce n'est pas un hasard. Selon R., la politique anti-blanchiment de la banque lituanienne est « un peu plus souple » qu'ailleurs. En cas de goulot d'étranglement, Nuvelstijn peut intervenir : il connaît le responsable de la conformité de Revolut. Il a déjà postulé chez Bitvavo.

Selon Nuvelstijn, les deux hommes forment une véritable équipe. R. élabore les plans d'investissement et Nuvelstijn les aide à les mettre en œuvre. R. cherche toujours des courtiers ? Le responsable crypto connaît beaucoup de monde et décroche le téléphone. Nuvelstijn aime également participer à la réflexion sur les investissements chez Bitvavo.

« Il est l'un des plus jeunes milliardaires du monde, mais ce matin, Sam Bankman Fried a démissionné de FTX. » Le 11 novembre 2022, les médias américains rapportent l'effondrement de l'une des plus grandes plateformes d'échange de cryptomonnaies au monde. C'est inquiétant : si FTX s'effondre, d'autres entreprises de cryptomonnaies s'effondreront.

Bitvavo est également touché. La plateforme d'échange de cryptomonnaies a déposé 280 millions d'euros en cryptomonnaies de clients auprès d'une entreprise ayant fait affaire avec FTX. Si cet argent n'est pas restitué, Bitvavo sera en difficulté. Son capital est trop faible pour absorber les dommages. Pour redresser la situation, les propriétaires de Bitvavo doivent restituer une partie des 110 millions d'euros de dividendes perçus précédemment.

Une partie des biens de Nuvelstijn est détenue par Max. Le soir de la Saint-Nicolas, il exige sa caution et sa restitution, soit plus de 16,5 millions d'euros : « Serait-il possible de les recevoir plus tard cette semaine ou au plus tard en début de semaine prochaine, selon les modalités convenues plus tôt ? »

Les deux années précédentes, Nuvelstijn avait réussi à envoyer des millions d'euros à R. sans trop de problèmes. ING posait parfois des questions sur les transactions, N26 en bloquait quelques-unes. Mais tout se passait toujours bien.

La situation est désormais plus urgente. Pour sauver son entreprise, Nuvelstijn a besoin d'argent rapidement, de préférence en une seule fois. Les amis d'affaires trouvent une solution proche de chez eux. Et si R. déposait l'argent sur son compte client chez Bitvavo ? Nuvelstijn, en tant que patron, peut garantir qu'au moins la plateforme d'échange de cryptomonnaies ne fera pas de vagues concernant la transaction.

R. ne paie pas. Nuvelstijn a beau insister, il entend sans cesse de nouvelles excuses. Un courtier fait obstruction, la batterie de son téléphone est vide. R. trouve également que le plan Bitvavo proposé manque de transparence.

Lorsque les feux d'artifice s'élèvent dans le ciel d'Amsterdam pour annoncer 2023, Nuvelstijn ne se rend pas encore compte que le système pyramidal de R. s'est effondré.

Début 2023, le ton des messages de Nuvelstijn à R. devient beaucoup moins amical. Le comptable de Bitvavo ne cesse de demander quand le PDG restituera sa part du dividende versé.

R. est averti à plusieurs reprises qu'une « situation désagréable » pourrait survenir si l'argent n'est pas restitué. Nuvelstijn menace de signaler les activités illégales à l'autorité de surveillance financière (AFM). Ou viendra-t-il le soir ? Dans ce cas, la future épouse de R. ferait mieux d'aller « chez ses parents pour un week-end », explique Nuvelstijn dans un message sur l'application, qu'il conclut par le signe d'un guerrier ninja.

Les propos de Nuvelstijn inquiètent R.. Il menace de porter plainte et fait sécuriser son domicile et celui de sa famille. Pour désamorcer la situation, R. engage un avocat. Il se plaint également que le PDG de Bitvavo l'appelle et lui envoie des messages « presque tous les jours » et tard le soir.

Le 11 avril, la discussion prend fin lorsque les enquêteurs du Fiod arrêtent Max R. Les banques étaient finalement sur ses traces et ont signalé des « transferts inexpliqués ». Le rideau tombe : R. n'était pas un investisseur miracle, mais quelqu'un qui reversait les nouveaux dépôts de ses clients à d'autres en guise de rémunération. Son expérience dans le secteur financier : un emploi à temps partiel au service d'assistance de BinckBank.

Septembre 2024. Au tribunal de Zwolle, Max R. est condamné à 16 mois de prison ferme pour offre de services d'investissement illégaux et faux en écriture. Il accepte la peine et, un chariot Bijenkorf à la main, se rend directement en prison.

L'empereur était nu, Mark Nuvelstijn le sait désormais. Le prix à payer pour R. est élevé. « Je serai endetté jusqu'à la fin de mes jours », déclare-t-il aux juges. Surtout avec Nuvelstijn, qui laisse entendre par l'intermédiaire de ses avocats qu'il le surveille.

Pendant ce temps, le PDG de Bitvavo se porte bien. Il a connu la plus forte progression dans le classement des jeunes millionnaires, avec une fortune estimée à 165 millions d'euros. Bitvavo compte environ deux millions de clients en Europe et traite environ 10 milliards d'euros de transactions par mois. L'entreprise vise le leadership sur le marché européen, maintenant qu'elle a obtenu une licence crypto convoitée de l'AFM. Une licence qui devrait garantir la stabilité du secteur crypto, dirigé par des gestionnaires compétents et fiables.