C'est peut-être le voyage le plus important de ma vie en voiture : dans une VW autonome à travers Hambourg.

C'est une sacrée performance, la première voiture d'essai que je ne conduis pas moi-même. Mais le trajet de démonstration dans un Hambourg matinal saturé de feux tricolores, de gens qui traversent la route et de cyclistes qui zigzaguent se déroule sans problème. Le conducteur, qui est au volant pour des raisons de sécurité et peut intervenir en cas d'urgence, n'a pas besoin de lever le petit doigt, super, super. Vous n'auriez pas pu mieux exécuter vous-même les freinages et les changements de direction parfois brusques. La ville est la ville, un match de football de panique.

Qui aurait cru qu'une Volkswagen serait autonome ? L'Europe n'était-elle pas loin derrière dans le développement des voitures autonomes ? VW a pris son envol avec l'Israélien Mobileye, développeur de technologies de conduite autonome. Un bus électrique VW existant a été transformé en taxi autonome par MOIA, sa filiale technologique – une société d'autopartage renommée – avec treize caméras, neuf lidars et cinq radars. Il est alors baptisé ID Buzz AD, pour Autonomous Driving. Pour les non-initiés : le lidar est un type de radar laser qui scanne l'environnement avec une extrême précision, un composant indispensable de la voiture autonome.

Magnifique. Mais le clou de l'expérience, c'est la confiance aveugle que l'on accorde à une haute technologie expérimentale qui nous entraîne à travers une ville mondiale sans intervention humaine. Je comprends. Le citoyen, prisonnier de sa toile d'araignée virtuelle, aspire à l'aventure, à l'impensable. C'est, je suppose, le désir secret qui se cache derrière la fièvre de l'innovation, cette quête du Graal. L'espoir d'un miracle, même s'il vous entraîne plus profondément dans la Matrice, même s'il vous tue. On peut parier que bientôt tout le monde voudra aller sur Mars avec Musk. Le tapis roulant est éteint, dans l'obscurité – mais libre pour un temps. Flirter avec une technologie révolutionnaire est utopique et suicidaire, un dossier pour les penseurs. Malheureusement, ils sont tout aussi à la dérive que nous. Personne n'a le contrôle. C'est de cela qu'il s'agit vraiment. Que nous pouvons laisser la technologie trouver toutes les voies, sauf celle que nous avons perdue.

Quelle époque ! Il y a dix ans, Tesla et d'autres constructeurs ambitieux ont commencé à annoncer des voitures autonomes. Sauf qu'elles ne sont jamais arrivées. Musk a promis la lune jusqu'à ce que plus personne ne le croie. Il existe même une page Wikipédia dédiée à ses promesses non tenues, rigolez.

Ce n'est pas une mince affaire. La voiture autonome est un sport intellectuel de haut niveau. Elle doit connaître toutes les routes, être capable de reconnaître et d'éviter chaque obstacle à toute vitesse, de distinguer une boîte en carton d'un bloc de béton, d'avoir en tête chaque chantier et chaque démonstration d'autoroute. Ses instruments d'observation doivent fonctionner aussi parfaitement dans le brouillard et la neige que par temps calme d'été.

Le chemin de l'évolution autonome s'étend du niveau 0 au niveau 5. Zéro correspond à zéro système d'assistance, cinq à une conduite totalement autonome, sans volant ni pédales. En pratique, aucun constructeur automobile n'a encore dépassé le niveau 2, malgré des promesses trop optimistes : un peu de direction et de freinage autonomes pour les véhicules qui précèdent. Le conducteur doit saisir le volant toutes les dix secondes pour prouver qu'il est toujours là. Les constructeurs pourraient faire bien plus, mais les gouvernements les en ont empêchés par des lois et des objections pratiques.

Le feu vert est désormais donné dans de plus en plus de pays. En mai, j'ai pu constater l'essor de la conduite autonome aux États-Unis. À San Francisco et Los Angeles, des centaines de taxis autonomes parfaitement fonctionnels de l'entreprise technologique Waymo, des Jaguar électriques reconverties, circulent. Des incidents peuvent survenir, mais à long terme, la conduite autonome est l'option la plus sûre. C'est pourquoi les constructeurs automobiles sont si pieux et généreux à ce sujet. Le potentiel commercial des transports autonomes, comparables à l'autopartage, est énorme.

C'est pourquoi ce mini-tour a peut-être été l'un des plus importants de ma vie automobile. À long terme, votre voiture personnelle deviendra également votre conducteur attitré – et le voudriez-vous encore si vous pouviez tout aussi facilement et pour moins cher vous envoyer un taxi autonome via une application ? Les conséquences sociales pourraient être énormes, pour le meilleur comme pour le pire. Plus d'ennui, plus de temps d'écran angoissant sur le smartphone. Perte de revenus considérable pour l'État due à la perte de revenus importants, car Mobileye ne pédale pas, bien sûr, la sécurité avant tout. Et puis, le risque le plus important, chroniquement sous-estimé : la perte de compétences humaines qui rend l'humain impuissant plus dépendant de quelques géants de la technologie. Le nouvel humain doit pouvoir faire de moins en moins. Il devient le terrain de jeu et le point d'arrivée de la technologie qu'il a lui-même créée. Ses dernières compétences : le coaching, le tiktok et le tweet. De ce futur, je regarde par la fenêtre de la Buzz AD avec inquiétude le calme des bureaux et des cafés de la trépidante Hambourg. Et je me dis : Seigneur, pourquoi nous as-tu abandonnés ?