Les conditions météorologiques extrêmes ont augmenté le nombre de décès évitables au Brésil et dans le monde entier.

Une étude publiée en mai dans la revue scientifique Temperature révèle comment la chaleur et le froid extrêmes tuent silencieusement et de manière inégale. En analysant les données de mortalité en Inde entre 2001 et 2019, les chercheurs ont constaté que plus de 34 000 personnes sont décédées de causes directement liées à la chaleur et au froid intenses. L'Inde a été choisie comme site d'étude en raison de sa combinaison de vulnérabilités – forte densité de population, pauvreté, urbanisation incontrôlée et changement climatique accéléré – caractéristiques qui trouvent un écho au Brésil.

Au-delà du nombre absolu de décès, l'étude révèle une tendance importante : les hommes en âge de travailler ont été les plus touchés par la chaleur extrême, tandis que les décès dus au froid étaient répartis de manière égale entre les sexes. La mortalité était particulièrement élevée dans les États moins urbanisés et disposant de dépenses sociales publiques plus faibles, ce qui suggère que les infrastructures urbaines et la protection sociale peuvent agir comme des boucliers contre les variations de température. Les auteurs concluent que nombre de ces décès auraient pu être évités grâce à des stratégies appropriées.

Mais l'avertissement ne se limite pas à l'Inde. Contrairement à d'autres menaces liées au climat, comme les inondations ou les incendies de forêt, les effets des températures extrêmes sont souvent silencieux. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 489 000 personnes sont mortes des suites d'une exposition à la chaleur dans le monde entre 2000 et 2019. En Europe, une région qui, en théorie, serait mieux à même de se protéger, la vague de chaleur de 2003 a causé plus de 70 000 décès en trois mois.

L'infirmière Lis Leão, chercheuse principale au Centre d'enseignement et de recherche Albert Einstein de l'hôpital Einstein Israelita et éditrice de l'ouvrage « Nature, climat et santé publique » (2024), partage l'avis des auteurs de l'étude : ces décès pourraient être évités grâce à des conditions et des politiques publiques adéquates visant à réduire l'exposition à la chaleur et au froid. « Mais nous savons que tout le monde n'a pas la possibilité de prendre des précautions et de se protéger des températures extrêmes », souligne-t-elle.

Les conditions météorologiques extrêmes ont des conséquences inégales

Les températures extrêmes ont également eu un impact sur la santé de la population brésilienne. Une étude de 2022 publiée dans la revue Nature Medicine , basée sur des données provenant de 326 villes de neuf pays d'Amérique latine, révèle qu'environ 6 % des décès urbains sont liés à la chaleur et au froid extrêmes. L'étude montre que, lors des journées de chaleur intense, chaque augmentation de 1 °C de la température ambiante était associée à 5,7 % de décès supplémentaires au total, et que 10 % des décès d'origine respiratoire pouvaient être attribués au froid.

Une autre étude, publiée en décembre 2024 dans Environmental Epidemiology , montre que le Brésil a enregistré plus de 142 000 décès liés à des températures extrêmes entre 1997 et 2018. Bien que le froid soit responsable de la majorité de ces décès (113 000) — notamment dans les régions du Sud et du Sud-Est —, le nombre de décès liés à la chaleur augmente rapidement, notamment dans les régions du Nord et du Centre-Ouest.

Le système de régulation thermique du corps humain fonctionne bien à des températures douces. C'est lors de chaleurs et de froids extrêmes que des changements physiologiques importants s'opèrent. Une exposition excessive à la chaleur peut provoquer un coup de chaleur, une arythmie cardiaque, une crise cardiaque, un œdème pulmonaire et une vasodilatation. Elle augmente également le risque d'insuffisance rénale aiguë, d'accident vasculaire cérébral, de troubles neurologiques et de troubles mentaux. Un froid intense, en revanche, présente des risques cardiovasculaires et respiratoires et peut accroître l'apparition de maladies infectieuses, comme la pneumonie.

Tout cela touche principalement les populations les plus vulnérables : les personnes âgées, qui vivent souvent seules et sans soins ; et les nouveau-nés, qui n’ont pas encore développé la capacité de réguler leur température. Mais le risque s’intensifie également pour ceux qui vivent ou travaillent dans la rue.

Les données de l'Institut de recherche économique appliquée (IPEA) de 2022 indiquent que le Brésil compte environ 282 000 sans-abri, dont beaucoup sont continuellement exposés à de fortes variations de température, sans abri ni accès régulier à l'eau potable. Les travailleurs du bâtiment, de l'agriculture, de la collecte des déchets et d'autres activités de plein air sont également exposés à de longues heures de soleil intense ou de froid, souvent sans protection spécifique.

Pour Leão, ces situations révèlent les inégalités climatiques. « Qui prend soin de ces travailleurs ou des sans-abri ? Nous dépendons de politiques publiques qui prennent en compte ces changements climatiques pour mieux servir ce type de population », affirme-t-il.

Ce manque se manifeste dans les initiatives éducatives, souvent conçues sans tenir compte des conditions réelles de ceux qui en ont le plus besoin. « L'éducation à la santé est essentielle, mais il ne faut pas perdre de vue la population ciblée », prévient le chercheur Einstein. « Par exemple, si je préconise d'éviter l'exposition au soleil aux heures les plus chaudes, entre 10 h et 16 h, ceux qui travaillent à l'extérieur n'ont pas cette possibilité. Quelles autres mesures pouvons-nous mettre en œuvre ? »

Elle cite des initiatives spécifiques visant à atténuer les risques, comme l'adaptation des horaires de travail ou l'encouragement à une hydratation continue chez les personnes âgées, plus vulnérables à la déshydratation. Mais ces actions restent isolées face à la fréquence et à l'intensité croissantes des phénomènes météorologiques extrêmes. Pour la chercheuse, la réponse doit être structurelle. « Nous avons besoin de politiques publiques capables d'améliorer la vie des gens afin qu'ils puissent faire face à ces crises de chaleur et de froid, qui deviendront de plus en plus fréquentes », affirme-t-elle.

Manque d'investissement et de ressources

Face à l'accumulation de preuves scientifiques et de tragédies réelles, l'administration brésilienne actuelle a repris son programme de recherche de solutions. En 2023, le gouvernement fédéral a lancé le Plan Climat, une stratégie interministérielle qui oriente les politiques publiques d'atténuation et d'adaptation au changement climatique jusqu'en 2035.

Dans le cadre de ce programme, le ministère de la Santé a établi le Plan sectoriel de la santé pour l'atténuation et l'adaptation au changement climatique, reconnaissant les effets directs du changement climatique sur la santé de la population et proposant des lignes directrices pour faire face à ces risques. Parallèlement, au ministère des Villes, des projets axés sur les villes et périphéries vertes et résilientes visent à soutenir les municipalités vulnérables par des interventions telles que la végétalisation urbaine et les centres de rafraîchissement.

Selon Diego Ricardo Xavier, chercheur à l'Institut de communication et d'information scientifique et technologique en santé de la Fondation Oswaldo Cruz (Icict/Fiocruz), on s'efforce également de renforcer la surveillance épidémiologique en s'appuyant sur l'intégration des données environnementales et sur des liens plus étroits avec des institutions telles que l'Institut national de météorologie (Inmet) et l'Institut national de recherche spatiale (Inpe), qui produisent des informations essentielles pour le développement de systèmes d'alerte et de surveillance des événements extrêmes.

Au niveau local, São Paulo maintient l'Opération Hautes Températures, avec des tentes d'hydratation pour les sans-abri pendant les journées les plus chaudes. À Rio de Janeiro, la mort d'une jeune femme lors d'un concert en pleine canicule de 2023 a révélé l'absence de mesures pour faire face aux températures extrêmes. Suite à cet incident, la ville a instauré en 2024 un protocole définissant les niveaux de chaleur sur une échelle de 1 à 5. En février 2025, Rio a enregistré pour la première fois le niveau 4 (chaleur extrême prolongée, entre 40 et 44 °C), ce qui a incité les autorités à émettre des alertes et des directives de santé publique, et à mettre en place un programme spécial dans les établissements de santé pour traiter les cas d'hyperthermie.

Dans les États du sud, les mesures d’urgence contre le froid sont mises en œuvre plus fréquemment : abris temporaires, collectes de manteaux, distribution de couvertures et repas chauds font désormais partie du calendrier hivernal dans des villes comme Curitiba, Porto Alegre et Florianópolis, bien qu’avec une capacité limitée face à la demande croissante.

Malgré ces initiatives, Leão estime que les efforts sont encore loin de constituer une réponse intégrée et efficace. Une partie de cette difficulté réside dans la manière même dont le climat est perçu : comme une variable externe, diffuse et difficilement mesurable. « En fait, même les autres déterminants sociaux de la santé, connus depuis bien plus longtemps, ne sont pas suffisamment pris en compte, comme l’assainissement de base et l’accès aux soins de santé. Des problèmes connus depuis longtemps ne sont toujours pas résolus de manière adéquate », observe-t-il.

Pour le chercheur de la Fiocruz, il existe encore un manque de coordination entre les ministères, car les impacts du changement climatique sur la santé ne sont que la partie émergée de l'iceberg d'un problème qui se pose bien en amont, dans les modèles de production, de consommation et de développement économique. « C'est un processus transversal et assez complexe. Nous avons besoin d'interventions qui prennent en compte un changement de culture, d'éducation et de modèle économique », affirme-t-il.

Selon le chercheur d'Einstein, les mesures prioritaires comprennent l'élaboration de plans d'adaptation axés sur la santé, des systèmes d'alerte précoce accessibles, des centres de rafraîchissement et d'hydratation, la végétalisation urbaine, la formation professionnelle et des protocoles spécifiques pour faire face aux effets du stress thermique. Mais le principal obstacle réside dans l'inscription d'investissements dans ces domaines à l'ordre du jour.

« Les plans d'adaptation nécessitent une coordination intersectorielle. Ils nécessitent des investissements. Lors de la COP [ Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques ] elle-même, la santé reste un sujet avec très peu de ressources. L'argent est investi dans d'autres domaines liés au climat, comme la transition énergétique et les transports, et non dans la santé, qui est la cible ultime du changement climatique », explique Leão.

Malgré la prise de conscience croissante du public quant au changement climatique et à ses conséquences directes sur la santé, la réponse est lente. « Nous avons besoin de plus d'agilité pour concevoir ces plans d'adaptation, les mettre en œuvre, puis évaluer leur efficacité. Mais nous ne les avons pas encore tous conçus, et encore moins mis en œuvre et évalués », résume Leão.

Source : Agence Einstein

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