À la recherche de sous : Avec la réduction du financement fédéral, les radiodiffuseurs publics cherchent à faire face

ANCHORAGE, Alaska – Lauren Adams, directrice générale de la radio publique KUCB à Unalaska, en Alaska, n'a pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à la décision du Congrès, à 6 400 kilomètres de là, de supprimer le financement fédéral des médias publics cette semaine. Elle était trop occupée par son travail.

Les sirènes ont retenti mercredi dans la communauté des îles Aléoutiennes, avertissant d'un tsunami potentiel , avec une voix dans les haut-parleurs publics exhortant les 4 100 habitants de la communauté à chercher immédiatement un terrain plus élevé et à écouter la radio - la station d'Adams.

Au même moment, à Washington, le Sénat votait une mesure visant à supprimer près de 1,1 milliard de dollars déjà alloués à NPR et PBS – un processus qui ne s'est achevé que jeudi matin. La Chambre des représentants a finalisé le processus juste à temps pour que le président Donald Trump puisse le signer avant la date limite fixée à vendredi.

Trump avait appelé à ces coupes, affirmant que les programmes d'information des médias publics étaient biaisés contre lui et ses collègues républicains, et avait menacé les membres républicains du Congrès de contester les primaires s'ils ne se conformaient pas à ces exigences.

Adams, son directeur de l'information, un journaliste et un stagiaire ont continué à diffuser et à mettre à jour le fil d'actualité de KUCB sur les réseaux sociaux jusqu'à ce que le danger soit passé. Elle a ensuite trouvé le temps de se consacrer à une dernière tâche : envoyer un SMS à la sénatrice américaine Lisa Murkowski pour l'exhorter à voter contre le projet de loi. Murkowski était l'une des deux sénatrices républicaines, avec Susan Collins du Maine, à exprimer publiquement son désaccord.

« J’ai pensé que c’était une histoire très révélatrice de la raison pour laquelle ses électeurs ont une relation différente avec la radio publique que dans d’autres régions des États-Unis », a déclaré Adams.

Les fonds fédéraux sont versés à la Corporation for Public Broadcasting, qui les distribue à NPR et PBS. Environ 70 % de ces fonds sont directement reversés aux 330 stations PBS et 246 stations NPR du pays, même si ce n'est qu'une façon de décrire brièvement son impact potentiel.

Les coupes budgétaires devraient peser plus lourdement sur les petits médias publics situés loin des grandes villes, et il est probable que certains ne survivent pas. Katherine Maher, présidente-directrice générale de NPR, estime que jusqu'à 80 stations de NPR pourraient être menacées de fermeture l'année prochaine. Certaines stations reçoivent déjà des offres d'entités commerciales pour racheter leurs licences de diffusion, a-t-elle ajouté.

« Beaucoup de nos stations, qui offrent un accès gratuit à des programmes locaux uniques et à des alertes d'urgence, seront désormais contraintes de prendre des décisions difficiles dans les semaines et les mois à venir », a déclaré Paula Kerger, présidente-directrice générale de PBS. « PBS est la chaîne la plus américaine. Malgré le revers d'aujourd'hui, nous sommes déterminés à poursuivre notre combat pour préserver les services essentiels que nous fournissons au public américain. »

La mesure coûtera aux stations PBS et NPR du Mississippi environ 2 millions de dollars, soit environ 15 % du budget, a déclaré Royal Aills, directeur exécutif de Mississippi Public Broadcasting.

Mississippi Public Broadcasting a déjà décidé de supprimer une chaîne de streaming qui diffuse des programmes pour enfants comme « Caillou » et « Daniel Tiger's Neighborhood » aux jeunes de l'État 24 heures sur 24, a déclaré Taiwo Gaynor, responsable du contenu du système.

« C'est important pour les familles d'avoir accès à des contenus gratuits », a déclaré Gaynor. « C'est triste de penser que nous ne pourrons peut-être pas offrir cela à une génération d'enfants. »

Le système des médias publics du Maine risque une perte de 2,5 millions de dollars, soit environ 12 % de son budget, pour le prochain exercice, a déclaré Rick Schneider, président-directeur général de Maine Public. Il a précisé ne pas être prêt à identifier de coupes budgétaires spécifiques, mais que le système se prépare à se réinventer pour continuer à servir les habitants de l'État.

Les habitants des zones rurales du Maine dépendent fortement des médias publics pour les bulletins météorologiques et les alertes aux catastrophes, a déclaré Molly Curren Rowles, directrice exécutive de l'ACLU du Maine. Rowles a déclaré que les médias publics ont été une « bouée de sauvetage » pour elle, qui a grandi hors réseau.

Maher, de NPR, craint les conséquences de ces coupes budgétaires pour le journalisme, non seulement dans les zones rurales où les informations locales sont difficiles à obtenir, mais aussi pour informer le reste du pays de l'actualité. La baisse des financements se traduira également par une baisse du soutien aux programmes de télévision et de radio populaires, même s'il est trop tôt pour déterminer quels programmes seront affectés.

Les stations NPR utilisent également des millions de dollars de fonds fédéraux pour payer les droits de licence musicale. Nombre d'entre elles devront désormais renégocier ces accords , ce qui pourrait se traduire par une réduction de la diffusion musicale, ou une réduction de la variété musicale, sur des plateformes où la découverte musicale est un élément essentiel de leur identité. Par exemple, Maher estime qu'environ 96 % de la musique classique diffusée aux États-Unis est diffusée sur les stations NPR. « Cela revient à priver le public d'une forme d'art tout entière », a-t-elle déclaré.

L'affaire dépasse les violons et les piccolos. NPR a reçu jeudi le soutien du groupe de heavy metal Gwar, dont le chanteur Blothar the Berserker a lancé un appel sur les réseaux sociaux aux fans pour qu'ils soient attentifs à ce qui se passe dans les médias publics.

Les médias publics constatent déjà une augmentation des dons de leurs lecteurs et téléspectateurs pour soutenir leur mission, et les stations tirent activement la sonnette d'alarme. Dans un appel à ses auditeurs publié jeudi sur son site web, la radio WXPN de Philadelphie a souligné son héritage en matière de découverte musicale. « Le plus important que vous puissiez faire est de soutenir WXPN et le système des médias publics d'une manière qui vous tient à cœur », a exhorté la station sur son site web.

Mais les dons ne suffiront pas à combler le vide laissé par la perte de financement fédéral, a déclaré Maher. Les dirigeants des médias publics ont déjà fait pression sur le Congrès pour qu'il rétablisse une partie du financement par le biais du processus d'affectation des crédits pour le budget de l'année prochaine. Ils ignorent le temps dont ils disposent ; Maher a déclaré qu'il serait excessivement coûteux, voire prohibitif, de rouvrir une station de radio contrainte de fermer.

Les médias publics ne bénéficient pas non plus de l'aide des États. Au moins cinq d'entre eux ont réduit leurs dépenses consacrées aux médias publics cette année, pour des raisons budgétaires ou politiques.

Le gouverneur Ron DeSantis, par exemple, a opposé son veto à près de 6 millions de dollars que les législateurs de Floride avaient mis de côté pour les radiodiffuseurs publics la veille de l'entrée en vigueur du budget de l'État le 1er juillet. « Fait en Floride », a répondu DeSantis sur les réseaux sociaux à une publication de Trump qualifiant la radiodiffusion publique de « monstruosité » qui devrait être démantelée.

De retour en Alaska, le directeur général de la radio publique KMXT, Jared Griffin, a qualifié le vote du Sénat de « coup dur ». Il a estimé que les coupes budgétaires représenteraient 22 % du budget de KMXT. M. Griffin a indiqué que le conseil d'administration de la station avait déjà approuvé un plan prévoyant la mise en chômage partiel des membres du personnel un jour par mois, et qu'il accepterait une baisse de salaire de 50 %.

La station couvre l'île Kodiak, qui abrite l'une des plus grandes bases de la Garde côtière américaine du pays.

« Nous devons puiser dans nos économies en attendant de déterminer à quoi ressemblera KMXT au cours des six prochains mois », a déclaré Griffin. « Au moins pour l'année prochaine, tout ira bien, mais nous devrons probablement envisager de louer des locaux dans notre bâtiment à d'autres organisations pour combler ce manque. »

Nikki Whittern, résidente d'Unalaska, a déclaré que KUCB joue un rôle essentiel dans la communauté lors d'urgences comme l'alerte au tsunami.

« Ils diffusent tout et s'assurent que tout le monde est au courant et en sécurité », a déclaré Whittern, une barmaid. Elle s'exprimait alors qu'elle s'apprêtait à ouvrir le Norwegian Rat Saloon – surnommé « le Rat » par les pêcheurs locaux – jeudi matin.

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Bauder a réalisé son reportage depuis New York. Les correspondants de l'AP, Sophie Bates à Jackson, Mississippi ; Kate Payne à Tallahassee, Floride ; Jonathan Poet à Philadelphie ; Isabella Volmert à Lansing, Michigan ; et Patrick Whittle à Portland, Maine, ont contribué à ce reportage.