Les chorales des églises noires de Brooklyn persistent malgré la baisse de fréquentation et la gentrification
NEW YORK (RNS) — Le dimanche matin à Brooklyn, surnommé le quartier des églises, on entend depuis les trottoirs les sons étouffés des choristes, des claquements de mains et des orgues Hammond. Le quartier compte encore une église à presque chaque pâté de maisons, mais au fil des ans, le nombre de fidèles a diminué.
Cependant, de nombreuses chorales d'église au cœur de Brooklyn ont continué à chanter, même si elles comptent moins de chanteurs que par le passé, alors que les quartiers sont confrontés à la gentrification et que l'affiliation religieuse organisée diminue.
Devant la chorale gospel de l'église baptiste du Christ de Concord, dans le quartier de Bedford-Stuyvesant, Jessica Howard, 25 ans, a chanté le standard gospel « God Is » un dimanche de juillet. Vêtue d'une robe rose poudré à fleurs, elle a récité des vers où elle appelait Dieu « joie dans la tristesse » et « force pour demain ». Certains membres de la chorale ont essuyé leurs larmes tandis que le chant suscitait l'émotion dans la salle.
« En tant que chrétienne noire, descendante d'esclaves, je pense que lorsque je chante, je me sens profondément connectée à mes ancêtres », a déclaré Howard, qui a grandi en Virginie et chante maintenant comme soliste à Concord, où elle est membre de la congrégation depuis six ans. « J'ai parfois vraiment l'impression que ce n'est pas seulement moi qui chante, mais aussi ma lignée qui chante. »
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Fondée en 1847, l'église baptiste Concord est la plus ancienne congrégation historiquement noire de Brooklyn. À l'époque, un quartier voisin appelé Weeksville, aujourd'hui considéré comme faisant partie du centre de Brooklyn, était la deuxième plus grande communauté noire libre des États-Unis avant la guerre de Sécession, a déclaré Amanda Henderson, historienne des collections au Weeksville Heritage Center.
Louise Nelson, originaire de Brooklyn et historienne de l'Église baptiste béréenne de Crown Heights, a déclaré que la musique était le fondement de l'Église primitive, et cela reste vrai pour les églises de l'arrondissement aujourd'hui.
« Les chants qui nous ont réconfortés et soutenus au milieu de notre misère – la musique est notre identité », a déclaré Nelson. « Je ne pense pas qu'une église puisse exister aujourd'hui sans musique, car elle apporte l'unité dans l'idée que nous pouvons tous y arriver ensemble. »
Selon les données du Pew Research Center, entre 2019 et 2023, la fréquentation mensuelle des églises protestantes noires est passée de 61 % à 46 % – soit la plus forte baisse parmi les principaux groupes religieux américains. La pandémie de COVID-19 a accéléré cette tendance, et son impact est visible dans la diminution des tribunes de chœur.
Glenn McMillan, directeur du ministère de la musique de Concord et professeur de musicologie à la City University de New York, qui travaille dans les chorales des églises de New York depuis 1994, se souvient d'une époque où, historiquement, les églises noires de Brooklyn avaient régulièrement plusieurs chorales dans chaque paroisse.
« Ces 20 dernières années, les membres des chorales d'église ont commencé à vieillir, car cette génération ne considère plus l'Église aussi importante qu'autrefois », a déclaré McMillan. La chorale de Concord est passée d'une cinquantaine de membres avant la pandémie à 30 aujourd'hui, a précisé McMillan. En 2006, elle comptait 100 membres.
Selon une étude publiée par covidreligionresearch.org en juin, les protestants noirs ont fréquenté l’église sur Zoom plus que les autres confessions pendant la pandémie, et ils ont été les plus lents à revenir au culte en personne.
« Internet a pris le dessus, tout comme le streaming », a déclaré McMillan. « Les gens ne se rendent plus dans les locaux, mais regardent en streaming. »
McMillan a expliqué que lorsque les services en présentiel ont repris, la chorale a mis du temps à se reconstituer, car de nombreux membres restaient chez eux pour des raisons de santé. Cependant, il a constaté récemment une augmentation de la fréquentation.
« Je supplie les gens de mon âge de venir à Concord », a déclaré Howard, le plus jeune membre de la chorale gospel, ajoutant que seule une poignée de personnes de son âge fréquentent l'église.
Gwen Davis, membre éminent de l'Église baptiste de Béréan et soliste de chorale depuis plus de 40 ans, se souvient des services de Pâques au milieu des années 1960, lorsque plus de 400 personnes remplissaient les bancs et que quatre chorales distinctes dirigeaient la congrégation dans le chant.
« C'était beaucoup d'énergie », a déclaré Davis. « Votre oreille a été très bien entraînée. »
Aujourd'hui, a déclaré Davis, un service religieux typique attire environ 150 personnes, dont une centaine virtuellement. Au fil du temps, les chœurs de Berean se sont regroupés en un seul chœur de masse comptant environ 20 chanteurs.
Soliste professionnelle qui a chanté dans différentes églises de Brooklyn tout au long de sa vie d'adulte, Davis a déclaré qu'elle pensait que l'une des raisons de la diminution du nombre de chorales était le déclin de l'éducation musicale dans les écoles publiques de la ville de New York.
« Quand j'étais au lycée, j'avais de la musique tous les jours », raconte Davis, qui a fréquenté le lycée dans les années 1970 dans le centre de Brooklyn. « Je ne pense pas que les enfants apprennent les notes, les dièses et les clés. C'était plutôt une culture générale pour nous à l'époque. »
Pendant la crise financière des années 1970, la ville de New York a supprimé des milliers de postes d’enseignants, notamment des professeurs d’art et de musique, et a transformé les salles de musique en d’autres salles de classe, réduisant ainsi l’accès aux arts dans les écoles des quartiers à faible revenu et à majorité noire.
« Pour moi, chanter, ce n'est pas seulement chanter, c'est un ministère », a déclaré Davis. « Certains de ces vieux cantiques ont été composés il y a des années, et ils ont soutenu un peuple, beaucoup de gens. »
La gentrification est une autre force qui transforme Brooklyn. Entre 2010 et 2020, Crown Heights a perdu près de 19 000 résidents noirs et en a gagné environ 15 000 blancs, selon les données du recensement de 2020. Plus de 75 % des résidents de Bedford-Stuyvesant étaient noirs en 2000, contre environ 41 % en 2020.
Ces changements démographiques ont durement touché les paroisses catholiques traditionnellement noires. Sainte-Thérèse d'Avilain Crown Heights, première église du pays à célébrer la messe en créole, fermera ses portes d'ici la fin de l'année. Cette fermeture anticipée illustre une tendance plus large à la fermeture d'églises catholiques accueillant des personnes de couleur, souvent attribuée à une baisse de fréquentation.
Pour Mike Delouis, 38 ans, chantre de longue date de Sainte-Thérèse et fils d'immigrants haïtiens qui a été baptisé à l'église, la perte est personnelle.
« Pour moi, chanter n'est pas une question de performance, mais de participation », a déclaré Delouis, qui jongle avec trois offices presque tous les dimanches, entre Sainte-Thérèse et la co-cathédrale Saint-Joseph de Prospect Heights. « Saint Augustin disait que chanter, c'est prier deux fois. »
Delouis fait partie d'un groupe qui lutte pour maintenir la paroisse ouverte, espérant préserver un pan de son histoire dans un Brooklyn en pleine mutation. « Même avec le processus de gentrification, il y a des gens qui écoutent la musique et qui viennent », a-t-il déclaré.
En juin, depuis la tribune du chœur, Delouis entendit le prêtre annoncer la fermeture de l'église. Les mots furent un choc. « C'était vraiment difficile de terminer », dit-il. « Il ne nous restait que le chant de clôture à chanter, et je me suis dit : "Oh là là, non, on ne peut pas laisser faire ça." »
Jesteena Walters, 55 ans, fait partie de l'église presbytérienne Bedford Central à Crown Heights depuis son plus jeune âge. Elle a commencé à chanter à 6 ans dans la chorale des jeunes, et à 18 ans, elle a intégré la chorale Gratitude, à laquelle ses frères et sœurs aînés ont également adhéré. « C'était la jeune chorale gospel branchée de l'église », a déclaré Walters.
Aujourd'hui, Gratitude a changé de visage. Ses membres sont plus âgés et ne se réunissent souvent que pour des occasions spéciales, comme chanter lors de funérailles. Au fil des décennies, Walters a également observé l'évolution démographique de la congrégation elle-même.
« Lorsque je suis arrivé à Bedford Central, c'était principalement une église blanche, et nous étions donc minoritaires à l'époque », a déclaré Walters, en référence au début des années 1970. « Dans les années qui ont suivi, c'était principalement une église noire. » L'église est ensuite devenue le foyer d'une importante population antillaise, et compte aujourd'hui de nombreux membres d'origine guyanaise.
« Honnêtement, je ne pourrais pas retracer l'histoire de Brooklyn de manière à savoir qui est arrivé en premier », a déclaré Walters. « Au final, je crois au rassemblement des gens, si nous pouvons vraiment nous connecter, ressentir la douleur de chacun et célébrer ses joies. »
McMillan a souligné que les chorales continuent de jouer un rôle central dans la vie des églises noires, même si le nombre de fidèles diminue. « Les choristes comptent parmi les fidèles les plus fidèles », a déclaré McMillan. « Une chorale est une communauté au sein de la communauté ecclésiale, et lorsqu'elle est vraiment cohérente et forte, ses membres grandissent ensemble. »
Howard a déclaré qu'elle espérait devenir directrice de chorale un jour, et elle remercie McMillan et la chorale gospel de l'avoir encouragée à assumer ce rôle.
« J’aimerais suivre cette tradition », a-t-elle déclaré.
ABC News
