Après l'accord entre la Chambre des représentants et la NCAA : l'expiration des accords sur les droits médiatiques devrait remodeler le football universitaire d'ici 2035
Un nouveau chapitre du sport universitaire s'ouvre… mais l'histoire est loin d'être terminée. L'accord historique conclu cet été entre la Chambre des représentants et la NCAA a ouvert la voie au partage des revenus et a inauguré des réformes radicales. Cependant, même un accord de plusieurs milliards de dollars n'échappe pas aux turbulences. Les contestations judiciaires se multiplient déjà, le Congrès se rapproche d'une implication directe, et les décideurs du sport se préparent à une nouvelle vague de décisions sismiques, alors que des accords médiatiques clés – dont celui concernant les éliminatoires de football universitaire – arrivent à expiration au début des années 2030.
En utilisant le calendrier de 10 ans du règlement de la Chambre comme cadre directeur, CBS Sports s'est entretenu avec des dizaines de parties prenantes pour explorer à quoi pourrait ressembler l'avenir du sport universitaire d'ici 2035. La deuxième partie de cette série en quatre parties examine les droits médiatiques et le rôle direct qu'ils joueront dans l'avenir du football universitaire.
Bob Bowlsby a appris depuis longtemps à ne pas se laisser choquer par quoi que ce soit dans le sport universitaire. Mais même lui n'a pas vu le couteau venir.
À l'été 2021, le commissaire de longue date de la Big 12 était en pourparlers privés avec le patron de la SEC, Greg Sankey, élaborant discrètement l'avenir d'un tournoi de football universitaire à 12 équipes. Leur travail était si discret, si étroitement surveillé, qu'il n'a guère fait de bruit dans les médias.
Mais Sankey ne se contentait pas de construire un format d'après-saison. Il s'employait aussi à détruire discrètement la ligue de Bowlsby.
L'effet de surprise a été immédiat lorsque la nouvelle a fuité selon laquelle les piliers de la Big 12, le Texas et l'Oklahoma, préparaient secrètement un transfert vers la SEC sous la direction de Sankey. L'OU et le Texas sont restés silencieux, refusant de rappeler le commissaire jusqu'à quatre jours après la révélation de l'information. Les décisions étaient déjà prises. Il n'y avait pas de retour en arrière possible.
« J'étais assis dans une pièce avec Sankey pendant un an et demi pendant que ces discussions avaient lieu », a déclaré Bowlsby à CBS Sports quatre ans plus tard. « En pratique, c'est difficile de partager ce genre d'informations, mais c'est le genre de choses que font les collègues. »
Dans le sport universitaire, les plus grandes décisions se prennent souvent à huis clos. Dans une industrie milliardaire bâtie sur le secret, les signaux d'alarme sont là, à condition de savoir où regarder. Au cœur de tout cela se trouve l'argent. Les contrats médiatiques, la quête de gains plus importants et l'attrait d'une compétition plus intense ont alimenté les changements les plus marquants du sport au cours des 20 dernières années.
Aujourd'hui, alors que les écoles partagent leurs revenus avec les joueurs pour la première fois de l'histoire, le sport universitaire est plus que jamais avide de nouvelles sources de revenus. Les parties prenantes scrutent déjà la prochaine opportunité : une opportunité de bouleversement imminente avec au moins cinq contrats médias de plusieurs milliards de dollars impliquant des conférences majeures et des événements d'après-saison, qui expireront sur une période de cinq ans à compter de 2030.
Une telle effervescence économique déclenche souvent un réalignement, voire pire. Dans les années 2020, l'argent de la télévision (ou son absence) a effectivement tué une conférence majeure. Des programmes majeurs de la Pac-12 comme l'Oregon et l'USC ont rejoint la Big Ten, tandis que la Big 12 a absorbé quatre recrues pour compenser les départs de l'OU et du Texas.
La suite pourrait être encore plus lourde de conséquences. D'importants contrats de droits médiatiques pour la Big Ten (2030), la Big 12 (2031) et la SEC (2034) arrivent à échéance, tout comme les contrats du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA et des éliminatoires de football américain universitaire, tous deux en 2032.
Si les décisions commerciales d’une conférence peuvent ébranler les fondements du sport, que se passe-t-il lorsque l’ensemble du marché est en jeu ?
« C'est difficile à dire », a déclaré le commissaire du Big 12, Brett Yormark, à CBS Sports.
« Il va falloir faire preuve de créativité et d'innovation », a déclaré Jim Phillips, commissaire de l'ACC, à CBS Sports. « Je ne pense pas que l'on puisse se contenter d'attendre le prochain contrat télévisuel. Il faut agir en attendant. »
💰Les droits médiatiques sportifs sont à saisir| Entité | Expiration des droits médiatiques |
|---|---|
| MLB | 2028 |
| LNH | 2028 |
| Les dix grands | 2030 |
| Grand 12 | 2031 |
| Tournoi de basket-ball masculin de la NCAA | 2032 |
| Playoffs de football universitaire | 2032 |
| NFL | 2033 |
| SECONDE | 2034 |
| NBA | 2036 |
| ACC | 2037 |
Dire que le sport universitaire subit une transformation significative dans sa façon de fonctionner est un euphémisme.
L'accord historique conclu cet été entre la Chambre des représentants et la NCAA a ouvert la voie à un partage annuel de 20,5 millions de dollars entre les écoles et les athlètes. Les répercussions ont été rapides. Avant même qu'un seul dollar ne soit distribué, les écoles de tout le pays ont commencé à réduire leurs budgets, à abandonner leurs projets d'infrastructures et à supprimer les activités sportives.
Selon la Commission Knight, au moins 37 programmes de Division I ont déjà été supprimés. Les sports olympiques de NC State, Virginia, Washington State, ULM et UTEP figurent parmi les victimes, et ce, avant même le début du premier semestre de partage des revenus en juillet.
« Cela ne va pas s'atténuer », a déclaré Bob Bowlsby, ancien commissaire du Big 12 et membre actuel de la Commission Knight.
L'impact s'étend bien au-delà des plus grandes marques du sport. Si les écoles des grandes conférences supporteront la majeure partie du fardeau, même les programmes FCS sont concernés. Au titre des 2,8 milliards de dollars d'arriérés de paiement prévus dans le règlement, les écoles FCS doivent 14 % des sommes dues, et les conférences de Division I non dédiées au football américain doivent 12 %. Pour contribuer à couvrir ce coût, la NCAA réduit ses distributions annuelles de revenus à toutes les ligues de Division I.
Personne n’est vraiment isolé.
« Nous nous concentrons sur la viabilité financière de tous ceux qui se situent en dessous du seuil d'autonomie, mais je pense que la viabilité financière de ceux qui se situent au niveau d'autonomie pourrait être tout aussi menacée, voire plus, que celle de tous les autres acteurs du système, compte tenu de certains facteurs impliqués dans l'accord », a déclaré Jon Steinbrecher, commissaire de la MAC, à CBS Sports. « Les écoles s'endettent pour trouver un moyen d'obtenir le maximum (20,5 millions de dollars de partage des revenus avec les joueurs). Elles ne sont pas obligées d'utiliser les avantages sociaux maximum, mais beaucoup le sont, et beaucoup semblent s'endetter pour y parvenir. »
« C’est pourquoi vous lisez tant de choses sur les gens qui recherchent toutes sortes de sources de financement alternatives, et ce nombre va augmenter, et il va augmenter assez rapidement. »
Les départements sportifs se serrent déjà la ceinture. Les effectifs ont été réduits. Les rénovations majeures des installations ont été retardées ou annulées. Même les programmes les plus riches se préparent à de nouvelles perturbations.
Pour rester en tête de la crise financière, les écoles et les conférences s'efforcent de diversifier leurs modèles de revenus. Le Kentucky a créé une société à responsabilité limitée pour gérer sa nouvelle structure financière. L'American Athletic Conference a lancé une unité opérationnelle interne pour superviser les projets commerciaux et les droits médias.
« La réalité est que c'est une entreprise motivée par une mission », a déclaré le commissaire américain Tim Pernetti, « mais tout le monde a besoin de plus de revenus. »
Cette réalité a conduit certaines conférences à explorer le financement par capital-investissement – bien que l’idée de céder le contrôle à des investisseurs extérieurs espérant un rendement de 18 % se soit avérée jusqu’à présent peu acceptable.
Cependant, la recherche de nouveaux revenus a suscité des discussions plus importantes et plus risquées.
Pernetti souhaite que les commissaires de la FBS envisagent de regrouper leurs droits médias et de les commercialiser dans les années 2030. Des études commandées par Pernetti montrent qu'une telle alliance entre les 10 conférences de la FBS et Notre Dame permettrait une plus grande flexibilité dans la programmation, ce qui se traduirait par davantage de matchs de grande qualité, comme le match à succès Texas-Ohio State de cette année, en première semaine. Cela se traduirait par un produit plus attractif pour les partenaires médias. Il estime que les revenus de diffusion pourraient plus que doubler par rapport au chiffre cumulé actuel de 3,5 milliards de dollars par an.
« Il ne s'agit en aucun cas de voir certaines conférences prendre le contrôle des autres », a déclaré Pernetti. « Il s'agit d'élargir le gâteau. S'il était possible de regrouper tous les revenus des droits médias et de les doubler, voire de les tripler, je ne vois pas quelle conférence n'accepterait pas cette solution dès maintenant. »
Mais il y a un hic : la loi de 1961 sur la diffusion sportive interdit aux sports universitaires de regrouper les droits de diffusion de cette manière. La loi autorise la NFL à regrouper ses accords médias, mais pas la NCAA.
Des signes avant-coureurs de changement se font sentir. Le sénateur Ted Cruz a soulevé la question lors d'une audition de la commission sénatoriale du commerce en mai. Cody Campbell, promoteur de Texas Tech et récemment nommé au conseil des sports du président Donald Trump , fait circuler des idées similaires. Campbell devrait présenter le concept aux législateurs cet automne, alors qu'ils examinent la loi SCORE , un projet de loi qui pourrait codifier l'accord conclu avec la Chambre des représentants et protéger la NCAA des poursuites antitrust.
Pernetti a déclaré que le concept doit être exploré avant l'expiration de la prochaine série de contrats, à commencer par le Big Ten en 2030.
« Bien que cela soit provocateur, c’est une solution potentielle », a-t-il déclaré.
Le message est simple : plus les revenus sont élevés, plus le sport universitaire tel que nous le connaissons a de chances de survivre. Les petites écoles peuvent se maintenir à flot et cesser de procéder à des coupes budgétaires, y compris la suspension de programmes sportifs entiers.
En théorie, un partage accru des revenus pourrait contribuer à stabiliser les petites écoles et à enrayer la vague de suppressions d'effectifs. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure.
« En gros, il faut juste s'adapter à notre époque », a déclaré un dirigeant du secteur à CBS Sports. « Le tribalisme est omniprésent, et c'est un défi. Ils confondent la compétition sur le terrain avec le fait que nous sommes tous impliqués dans la croissance de la popularité du sport. Ce qui est bon pour l'un est bon pour tout le monde. La NFL l'a bien compris. [Une conférence] est prête à abandonner 2 dollars juste pour que son rival n'en reçoive pas un de plus. C'est absurde. »
Tout le monde n'est pas enthousiaste à l'idée de faire équipe. Les conférences ont toujours protégé leur territoire.
« Pensent-ils vraiment que les dirigeants de la Big Ten et de la SEC veulent perdre le contrôle ? » a déclaré Patrick Crakes, consultant en médias d'affaires et ancien dirigeant de FOX Sports. « Non. C'est juste l'un des problèmes de toute cette logique. Il n'y a aucune motivation pour les meilleures équipes de football universitaire. »
Les chiffres le confirment. La SEC retire près d'un milliard de dollars par an d'ESPN. La Big Ten encaisse 1,1 milliard de dollars par an grâce à un accord multi-réseaux. Au cours de la prochaine décennie, ces deux ligues devraient doubler les revenus de l'ACC et de la Big 12.
Mais même les efforts modestes de coopération entre les conférences se sont révélés fragiles.
Bien que les conférences collaborent au sein des comités de la NCAA et organisent des réunions pour discuter des défis communs, les partenariats commerciaux durent rarement. Après que la SEC a arraché l'Oklahoma et le Texas à la Big 12, trois grandes conférences ont réagi en formant un groupe baptisé « L'Alliance » en août 2021. Ce partenariat visait à ralentir le réalignement des conférences, même si son objectif semblait ambigu. Il a échoué moins d'un an plus tard, lorsque la Big Ten a éliminé l'Oregon et Washington de la Pac-12, éliminant ainsi de fait cette dernière du classement des conférences les plus puissantes.
Si certaines idées sont atypiques, les conférences pourraient explorer des pistes éprouvées avant l'expiration des contrats au début des années 2030. Elles pourraient renégocier rapidement avec leurs partenaires télévisuels afin de devancer le marché. C'est particulièrement important dans la mesure où le contrat média de 110 milliards de dollars de la NFL expire en 2033, avec une possibilité de résiliation en 2029. Les contrats de la MLB et de la LNH expirent en 2028.
On ne sait pas encore si le Big Ten (2030), le Big 12 (2031) ou la SEC (2034) pourront renégocier avec leurs partenaires avant la fin de leurs contrats actuels.
Ce qui pourrait déclencher la nécessité d’une négociation plus précoce est le format des éliminatoires du football universitaire.
Le commissaire de la Big Ten, Tony Petitti, est partisan d'un système de playoffs à 16 équipes qui récompenserait sa ligue et la SEC avec quatre équipes qualifiées d'office. Pourquoi ? Cela permettrait à la Big Ten de programmer des matchs de qualification pour les playoffs, ce qui augmenterait le nombre de matchs disponibles le jour du match et pourrait être vendu à des partenaires médias à un prix plus élevé.
« Le paysage médiatique est en constante évolution. Il change énormément, et il faut être prêt à comprendre ce que cela signifie et comment cela impacte votre vie et votre accès aux ressources », a déclaré Petitti à CBS Sports.
« Ces décisions présentent toujours des avantages et des inconvénients », a déclaré Nick Dawson, vice-président de la programmation et des acquisitions sportives universitaires d'ESPN. « Le secteur peine actuellement à trouver un équilibre entre l'accès et la création de voies d'accès pour davantage d'équipes, tout en veillant à ne pas dépasser la limite ténue qui pourrait dévaloriser la saison régulière, ce qui est préoccupant. »
L'extension des séries éliminatoires pourrait également donner l'impulsion nécessaire à la SEC pour passer de huit à neuf matchs de conférence. Ce stock supplémentaire pourrait permettre des négociations avant l'expiration de l'accord de la SEC en 2034. Un match de conférence supplémentaire pourrait rapporter au moins 50 millions de dollars supplémentaires par an à ESPN, selon des sources à CBS Sports.
« En théorie, on peut s'appuyer sur cela et contacter ses partenaires médias plus tôt », a déclaré Bob Thompson, ancien dirigeant de FOX Sports et cofondateur du Big Ten Network. « S'ils viennent me voir, je leur réponds : « Oui, je les écoute et je paie, mais je veux une prolongation. J'ajoute ces événements supplémentaires et je les rémunère davantage. Je les rémunère également davantage pour les années restantes de la prolongation. Or, pour les diffuseurs, le package n'est pas disponible sur le marché libre. Cela donne aux chaînes FOX et ESPN du monde entier la possibilité de modifier, d'amender et de prolonger leurs contrats avant même que quiconque n'en ait l'occasion. »
Les 10 commissaires de la FBS et le directeur des sports de Notre Dame négocient le format du CFP pour 2026 à 2032, et ils pourraient ne pas parvenir à une résolution avant le 1er décembre.
Thompson a déclaré que le football universitaire aurait intérêt à avancer son calendrier en août afin d'accroître sa visibilité et d'éviter davantage la NFL, qui a déjà envahi le sport le jeudi soir en fin de saison et cannibalise l'audience lors des éliminatoires de football universitaire en décembre. L'amélioration des diffusions avec des flux alternatifs, similaires au populaire Manningcast d'ESPN pour le Monday Night Football de la NFL, pourrait également accroître la valeur.
Des options de visionnage améliorées pourraient bientôt arriver, notamment en ACC et en SEC. La future plateforme de diffusion directe d'ESPN devrait proposer de nouveaux flux personnalisés, des superpositions de statistiques en direct, des alertes de paris et du contenu SportsCenter sur mesure.
De nouvelles alliances semblent peu probables dans ce contexte, mais des changements dans la répartition des revenus médiatiques entre les conférences semblent plus probables, selon les analystes interrogés par CBS Sports. L'ACC a récemment instauré une structure de distribution inégale avec ses écoles, principalement en raison de la menace de départ de Clemson et de Florida State.
Le modèle est complexe, mais en résumé, il est simple : les programmes gagnants obtenant les meilleures audiences télévisées gagnent plus d'argent. Cela devrait aider les équipes de haut niveau comme les Tigers et les Seminoles, mais nuire considérablement aux programmes de moindre envergure comme Wake Forest, dont les paiements annuels ont été réduits de 7 millions de dollars, selon ESPN .
« Certaines universités du Power Four ont actuellement de la chance d'avoir été les dernières à débarquer », a déclaré à CBS Sports un dirigeant de la puissante conférence souhaitant garder l'anonymat. « Ils auraient du mal à se faire une place au Power Four en 2025. Chaque conférence en a un. »
Il suffirait que des programmes comme Ohio State, Michigan, Alabama et Texas s'expriment pour que le partage inégal des revenus apparaisse au sein de la Big Ten ou de la SEC. À bien des égards, le pouvoir est entre les mains des établissements, comme l'ont démontré les réunions clandestines entre Texas et OU avec la SEC en 2020 et 2021.
« Le Texas a gagné 44 millions de dollars la dernière année où il a joué dans la Big 12 », a déclaré Bowlsby à CBS Sports. « S'ils étaient venus et avaient dit qu'ils méritaient deux parts ou une part et demie, ils les auraient probablement obtenues. Mais ils n'ont jamais rien demandé et il n'y a eu aucune procédure. C'est comme ça, et comme je le dis, les institutions agissent toujours dans leur propre intérêt. »
Pour l’instant, les commissaires se regroupent et protègent leurs propres troupeaux.
« La meilleure façon de se protéger est de faire ce qu'il faut », a déclaré Petitti. « Premièrement, préserver la cohésion des membres, et deuxièmement, partager au mieux les mêmes idées. Fournissez-leur les ressources nécessaires pour prendre d'excellentes décisions, comme ils l'ont fait par le passé. »
La majeure partie de leur énergie est consacrée à la navigation dans les premiers jours du nouveau modèle de partage des revenus et à la création de la Commission des sports universitaires, son nouveau modèle de gouvernance pour superviser les partages des revenus et les paiements NIL.
« Nous sommes entrés dans une période de stabilité », a déclaré Brett Yormark, commissaire de la Big 12. « Je ne suis pas sûr que le sport universitaire, du moins de mon point de vue, ait besoin d'être repensé. »
Le grand changement dans le sport universitaire ne se produira peut-être pas du jour au lendemain, mais à mesure que la prochaine série de négociations avec les médias approche, on s’attend à davantage de turbulences.
