Le réalisateur du « Seigneur des Anneaux » soutient un plan de désextinction à long terme, mettant en vedette un oiseau perdu

WASHINGTON – Le cinéaste Peter Jackson possède l'une des plus grandes collections privées d'ossements du moa, un oiseau néo-zélandais disparu. Sa fascination pour cet oiseau incapable de voler, semblable à une autruche, l'a conduit à un partenariat insolite avec une entreprise de biotechnologie connue pour ses projets ambitieux et controversés visant à ressusciter des espèces disparues.

Mardi, Colossal Biosciences a annoncé un projet visant à modifier génétiquement des oiseaux vivants pour qu'ils ressemblent au moa géant de l'île du Sud, aujourd'hui disparu – qui mesurait autrefois 3,6 mètres de haut –, grâce à un financement de 15 millions de dollars de Jackson et de sa partenaire Fran Walsh. Cette collaboration inclut également le Centre de recherche Ngāi Tahu, basé en Nouvelle-Zélande.

« Le cinéma est mon métier, et les moas sont mon passe-temps favori », a déclaré Jackson. « Tous les écoliers néo-zélandais sont fascinés par les moas. »

Des scientifiques extérieurs affirment que l'idée de réintroduire des espèces disparues dans le paysage moderne est probablement impossible, même s'il serait possible de modifier les gènes d'animaux vivants pour leur donner des caractéristiques physiques similaires. Les scientifiques sont partagés quant à l'utilité de cette approche, et certains craignent que se concentrer sur les créatures disparues ne détourne l'attention de la protection des espèces encore existantes.

Le moa a erré en Nouvelle-Zélande pendant 4 000 ans jusqu'à son extinction il y a environ 600 ans, principalement à cause d'une chasse excessive. Un grand squelette rapporté en Angleterre au XIXe siècle, aujourd'hui exposé au Yorkshire Museum, a suscité un intérêt international pour cet oiseau au long cou.

Contrairement au travail de Colossal sur les loups géants, le projet moa en est à ses balbutiements. Tout a commencé par un appel téléphonique il y a environ deux ans, après que Jackson eut entendu parler des efforts de l'entreprise pour « dé-éteindre » – ou créer des animaux génétiquement similaires – des espèces comme le mammouth laineux et le loup géant.

Jackson a ensuite mis Colossal en contact avec des experts qu'il avait rencontrés lors de sa propre collecte d'os de moas. À ce stade, il avait amassé entre 300 et 400 os, a-t-il déclaré.

En Nouvelle-Zélande, il est légal d'acheter et de vendre des os de moa trouvés sur des terres privées, mais pas dans les zones de conservation publiques, ni de les exporter.

La première étape du projet moa consistera à identifier les os bien conservés à partir desquels il sera possible d'extraire de l'ADN, a déclaré Beth Shapiro, scientifique en chef de Colossal.

Ces séquences d'ADN seront comparées aux génomes d'espèces d'oiseaux vivants, notamment le tinamou et l'émeu vivant au sol, « pour déterminer ce qui rend le moa unique par rapport aux autres oiseaux », a-t-elle déclaré.

Colossal a utilisé un procédé similaire de comparaison de l'ADN ancien de loups géants disparus afin de déterminer les différences génétiques avec les loups gris. Les scientifiques ont ensuite prélevé des cellules sanguines d'un loup gris vivant et utilisé CRISPR pour les modifier génétiquement dans 20 sites différents. Des louveteaux aux longs poils blancs et aux mâchoires musclées sont nés à la fin de l'année dernière.

Travailler avec des oiseaux présente des défis différents, a déclaré Shapiro.

Contrairement aux mammifères, les embryons d’oiseaux se développent à l’intérieur des œufs, de sorte que le processus de transfert d’un embryon vers une mère porteuse ne ressemblera pas à la FIV chez les mammifères.

« De nombreux obstacles scientifiques doivent être surmontés pour toute espèce que nous considérons comme candidate à la dé-extinction », a déclaré Shapiro. « Nous n'en sommes qu'aux prémices. »

Si l'équipe de Colossal réussit à créer un grand oiseau avec d'énormes pieds et des griffes épaisses et pointues ressemblant au moa, il y a aussi la question pressante de savoir où le placer, a déclaré l'écologiste de l'Université Duke, Stuart Pimm, qui n'est pas impliqué dans le projet.

« Peut-on réintroduire une espèce dans la nature après l'avoir exterminée ? » a-t-il demandé. « Je pense qu'il est extrêmement improbable qu'ils puissent y parvenir de manière significative. »

« Ce sera un animal extrêmement dangereux », a ajouté Pimm.

L'orientation du projet sera définie par des chercheurs maoris du Centre de recherche Ngāi Tahu de l'Université de Canterbury. Kyle Davis, archéologue spécialisé dans les os de moa à Ngāi Tahu, a déclaré que ces travaux ont « véritablement ravivé l'intérêt pour l'étude de nos propres traditions et de notre mythologie ».

Sur l'un des sites archéologiques que Jackson et Davis ont visité pour étudier les restes de moas, appelé Pyramid Valley, se trouvent également des œuvres d'art rupestre antiques réalisées par le peuple maori, certaines représentant des moas avant leur extinction.

Paul Scofield, conseiller de projet et conservateur principal d'histoire naturelle au musée de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande, a déclaré qu'il avait rencontré le réalisateur du « Seigneur des anneaux » pour la première fois lorsqu'il s'était rendu chez lui pour l'aider à identifier laquelle des neuf espèces connues de moa les différents os représentaient.

« Il ne collectionne pas seulement quelques os de moa – il possède une collection complète », a déclaré Scofield.

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