La fine silenziosa della politica economica svizzera

Chiunque abbia cercato di spiegare la politica monetaria della Banca Nazionale Svizzera (BNS) ai giovani negli ultimi vent'anni ha avuto vita dura. Appare solo di sfuggita nei manuali più autorevoli, che si concentrano principalmente sull'Eurozona e sugli Stati Uniti.

Ad esempio, mostra come una banca centrale possa controllare l'economia attraverso i tassi di interesse o come il tasso di cambio sia influenzato da un differenziale di tasso di interesse. Tuttavia, la questione di come un piccolo paese dovrebbe gestire una valuta forte viene ignorata.

Ripercorriamo brevemente cosa è successo dalla crisi finanziaria del 2008. Nel gennaio 2010 è iniziata una fase di forte apprezzamento, durata fino all'estate del 2011. Il franco svizzero si è rafforzato di circa il 30% rispetto all'euro e di circa il 20% rispetto al dollaro. Per stabilizzare il tasso di cambio, la BNS ha introdotto un tasso minimo di 1,20 franchi per euro nel settembre 2011.

Ben tre anni dopo, nel gennaio 2015, il limite venne nuovamente revocato, ma contemporaneamente vennero introdotti tassi di interesse negativi, che sarebbero stati mantenuti per oltre sette anni. Dopo la fine della pandemia di coronavirus, i tassi di interesse furono gradualmente aumentati fino all'1,75% nel 2023, per poi invertire la rotta. Oggi, i tassi di interesse sono pari a zero.

In breve, lo stato di emergenza ha prevalso quasi sempre, e questa era anche la giustificazione per le misure adottate. Tuttavia, poiché il periodo di misure straordinarie è durato così a lungo, è discutibile continuare a utilizzare questo vocabolario. Si tratta piuttosto di un cambiamento di strategia permanente.

Durante questo periodo turbolento, la Banca nazionale svizzera (BNS) considerava il suo compito principale quello di impedire un improvviso apprezzamento del franco svizzero. Ci si aspettava che il franco si rafforzasse solo a medio termine. Per raggiungere questo obiettivo, fissava sempre tassi di interesse leggermente inferiori a quelli della BCE. La teoria alla base di ciò era che il differenziale di tasso di interesse rispetto alla zona euro riducesse i rendimenti degli investimenti in franchi svizzeri, riducendo così l'afflusso di capitali. Oltre alla sua politica sui tassi di interesse, la BNS intervenne ripetutamente sul mercato valutario.

Secondo i manuali, ci si aspetterebbe che la Svizzera dovesse accettare un'inflazione più elevata nel tempo a causa della sua politica di bassi tassi di interesse. Tuttavia, ciò non è avvenuto, in parte perché l'apprezzamento del franco, controllato dalla BNS, ha ridotto i prezzi all'importazione. Questo effetto è significativo. La Svizzera è un'economia molto aperta, il che significa che i beni importati rappresentano una quota significativa della domanda interna, quindi la riduzione dei prezzi all'importazione ha un impatto significativo anche sul tasso di inflazione complessivo.

Anche la libera circolazione delle persone probabilmente giocherà un ruolo importante. A differenza del passato, non c'è più carenza di manodopera nel mercato del lavoro, il che significa che non ci sono forti aumenti salariali che alimentano l'inflazione interna.

La BNS è riuscita così a fare due cose in una con la sua politica di apprezzamento controllato: ha garantito che l'industria svizzera delle esportazioni fosse protetta da improvvisi rialzi e ha contribuito alla stabilità dei prezzi.

Di conseguenza, ha costantemente ricevuto valutazioni elevate. Secondo la Legge sulla Banca Nazionale, il suo mandato è "garantire la stabilità dei prezzi tenendo conto dell'andamento economico". Secondo la BNS, la stabilità dei prezzi significa "un aumento dell'indice nazionale dei prezzi al consumo (IPC) inferiore al 2% annuo". Ha ampiamente raggiunto questo obiettivo dal 2009 e l'economia non è mai sprofondata in una profonda recessione.

Tuttavia, questa politica monetaria incentrata sulla valuta ha un risvolto negativo. La Svizzera ha perso la sua politica economica perché i tassi di interesse stabiliti dalla BNS sono troppo bassi per avere un impatto sull'economia nazionale.

La Svizzera vanta un'economia in rapida crescita da anni, il tasso di disoccupazione è basso, il mercato immobiliare è in piena espansione e i tassi di interesse sono a zero perché l'inflazione sta diminuendo grazie al calo dei prezzi del petrolio e all'apprezzamento del franco. Ad aprile, il tasso di cambio del franco rispetto ai suoi principali partner commerciali è aumentato del 5%. Questo sta avendo un impatto.

Cosa succederebbe se la BNS cambiasse le sue priorità e aumentasse i tassi di interesse per frenare l'economia nazionale? Finora non se ne è parlato seriamente; i timori di perturbazioni sul mercato valutario sono troppo forti. Ma se presto in Svizzera dovessimo tornare a tassi di interesse negativi, la questione se dare priorità a un apprezzamento valutario controllato sia la politica giusta potrebbe improvvisamente farsi acuta. Le cose non possono andare avanti così per sempre.

Tobias Straumann è professore di storia economica all'Università di Zurigo

Un articolo della « NZZ am Sonntag »