Perché una stella del baseball riceve quasi 1,2 milioni di dollari ogni anno, anche se si è ritirata due decenni fa

Il 1° luglio è la festa nazionale in Canada, mentre in Cina si celebra la fondazione del Partito Comunista nel 1921. Nello sport, invece, il 1° luglio è da tempo, e rimarrà fino al 2035, il Bobby Bonilla Day.

Bonilla, 62 anni, era un giocatore di baseball sopra la media nel suo periodo migliore. Sei volte All-Star, vinse le World Series del 1997 con i Florida Marlins. Da adolescente, fu influenzato da suo padre, un elettricista, che insisteva perché il figlio lo accompagnasse al lavoro per vedere quanto fosse impegnativo e rischioso il suo lavoro. "Vuoi quella vita?", gli chiedeva suo padre quando tornavano a casa. E Bobby rispondeva: "No, papà, mi impegnerò di più nel baseball".

Funzionò. Grazie allo sport, Bonilla riuscì a uscire dal Bronx, quel leggendario quartiere di New York che negli anni '70 poteva essere un posto pericoloso: droga, gang, violenza. "In un quartiere come il South Bronx, devi avere dei sogni, altrimenti la realtà ti raggiunge in fretta", disse in seguito Bonilla. E in effetti: ebbe una carriera. Giocò nella Major League Baseball (MLB) per 16 anni. E oggi ha una fama negli Stati Uniti che in realtà è riservata alle superstar: Barry Bonds , Alex Rodriguez , quella categoria.

Tutto accadde così: nel 1999, Bonilla finì in uno scambio con i New York Mets, segnando il suo ritorno a casa. Ma era già al tramonto della sua carriera, le sue prestazioni erano deludenti e sembrava apatico e privo di motivazione. Nel momento in cui i Mets persero la partita decisiva dei playoff contro Atlanta, Bonilla stava giocando a carte con un compagno di squadra nello spogliatoio. Poco dopo, la squadra gli rescisse il contratto.

Bonilla avrebbe comunque diritto a 5,9 milioni di dollari: grazie al forte impegno sindacale, le squadre di baseball non possono semplicemente sospendere i contratti dei giocatori senza alcun indennizzo. L'agente di Bonilla, Dennis Gilbert, era nel settore da molto tempo all'inizio del millennio. Aveva visto alcuni dei suoi clienti sperperare i propri soldi così in fretta che i loro conti si svuotavano in breve tempo. Propose un accordo prima a Bonilla e poi ai Mets: i pagamenti sarebbero stati dilazionati e non sarebbero dovuti prima del 2011, con un tasso di interesse fisso dell'8% annuo.

Si potrebbe supporre che i proprietari di un franchising sportivo multimiliardario siano in grado di fare i calcoli abbastanza bene da scartare questa idea: 5,9 milioni ora. O 29,8 milioni entro il 2035.

Ma i Mets accettarono. Da un lato, perché avevano bisogno di soldi per acquisire nuovi giocatori. Dall'altro, perché il proprietario della squadra, Fred Wilpon, era tra coloro che erano caduti nella trappola del truffatore finanziario Bernard Madoff . Cos'è un interesse dell'8% quando Madoff garantisce un rendimento di almeno il 10%?

E così, ogni anno, il 1° luglio, Bonilla incassa 1,193 milioni di dollari. Quella giornata è diventata parte del folklore del baseball ed è profondamente radicata nella memoria collettiva. Rappresenta il tipo di storia che evoca una reazione universale: "Vorrei che un giorno accadesse anche a me". È essenzialmente la risposta americana al gratta e vinci "Win for Life".

Bonilla afferma di ricevere più messaggi e attenzioni in questo giorno che nel giorno del suo compleanno. Dice anche: "Ogni volta che vedo il mio agente, lo ringrazio". Ed è giusto così: Bonilla ha un secondo contratto, rescisso prematuramente, con pagamenti dilazionati, per il quale i Mets e i Baltimore Orioles gli hanno versato 500.000 dollari all'anno dal 2004 e continueranno a farlo fino al 2029.

I Mets, cronicamente infruttuosi nello sport dal loro ultimo titolo nel 1986, hanno lottato a lungo con il costante scherno pubblico per la loro inettitudine finanziaria. Ma Fred Wilpon ha venduto la squadra nell'inverno del 2020 e il nuovo proprietario Steve Cohen ha twittato il 1° luglio 2022: "Spero che tutti si godano il mio giorno preferito dell'anno: il Bobby Bonilla Day". Cohen, 69 anni, può gestire 1,193 milioni di dollari senza dover mangiare ravioli in scatola ogni giorno con mano tremante: il gestore di hedge fund Cohen è una delle persone più ricche del pianeta, con un patrimonio netto stimato in oltre 20 miliardi di dollari.

Il buyout di Bonilla sembra aver avuto un effetto positivo su Cohen. In ogni caso, i suoi Mets hanno ingaggiato il lanciatore Edwin Diaz con un contratto quinquennale da 102 milioni di dollari nell'autunno del 2022. Di questi, 26,5 milioni saranno pagati con pagamento differito al 2042.

Il caso più estremo, tuttavia, è quello di Shohei Ohtani con i Los Angeles Dodgers . Il giocatore di baseball più forte e popolare al mondo ha firmato un contratto da 700 milioni di dollari, ma ne riceverà 680 solo tra il 2034 e il 2043. Si potrebbe definire furbo, o sfacciato: si tratta di una vera e propria evasione fiscale.

In questo modo, lo stato della California perde quasi 90 milioni di dollari di entrate. Perché Ohtani potrebbe trasferirsi in uno stato americano che non impone imposte sul reddito nel 2034, o semplicemente stabilirsi in uno degli innumerevoli altri paradisi fiscali del mondo. Le autorità californiane stanno attualmente lavorando per colmare questa lacuna con una modifica della legge.

A Bonilla non importerà molto. Steve Cohen e i Mets volevano invitarlo a New York, al Citi Field, da diversi anni; avrebbe generato un'ottima pubblicità. Ma Bonilla dice di essere impegnato a prendersi cura dei suoi figli. Suo figlio, Roman Solomon, sta cercando di intraprendere una carriera nel golf e Bobby Bonilla partecipa a quasi tutti i tornei per sostenerlo.

Si può immaginare una fine della propria vita più spiacevole che quella di attraversare un prato e ritrovarsi il conto in banca riempito da un ex datore di lavoro.