È arrivata l'Internet con controllo dell'età

A partire da oggi, milioni di adulti che cercheranno di accedere alla pornografia nel Regno Unito dovranno dimostrare di avere più di 18 anni. In base alle nuove e radicali leggi sulla sicurezza dei minori online che entreranno in vigore, le caselle di controllo per l'auto-segnalazione che consentono a chiunque di dichiarare la maggiore età sui siti web porno saranno sostituite da scansioni facciali per la stima dell'età, caricamenti di documenti d'identità, controlli delle carte di credito e altro ancora . Alcuni dei più grandi siti web porno, tra cui Pornhub e YouPorn, hanno dichiarato che si atterranno alle nuove regole. E siti di social media come BlueSky , Reddit , Discord, Grindr e X stanno introducendo controlli dell'età nel Regno Unito per impedire ai bambini di visualizzare contenuti dannosi.

In definitiva, però, non saranno solo i britannici a vedere questi cambiamenti. In tutto il mondo, una nuova ondata di leggi sulla tutela dei minori sta imponendo un profondo cambiamento che potrebbe normalizzare i rigorosi controlli dell'età su larga scala sul web. Alcune misure sono progettate specificamente per impedire ai minori di accedere a materiale per adulti, mentre altre mirano a impedire ai bambini di utilizzare piattaforme di social media o di accedere a contenuti dannosi. Nel Regno Unito, i controlli dell'età sono ora obbligatori per i siti web e le app che ospitano contenuti pornografici, di autolesionismo, suicidio e disturbi alimentari.

Proteggere i bambini online è una questione importante e urgente, ma i sostenitori della privacy e dei diritti umani hanno da tempo lanciato l'allarme: sebbene possano essere mossi da buone intenzioni, i controlli dell'età introducono una serie di problemi di libertà di parola e sorveglianza che potrebbero in definitiva avere un impatto enorme online.

"La verifica dell'età impedisce alle persone di accedere in modo anonimo alle informazioni online", afferma Riana Pfefferkorn, ricercatrice politica presso la Stanford University. "Questo include informazioni a cui gli adulti hanno pieno diritto di accedere ma che potrebbero non voler far sapere a nessuno di consumare, come la pornografia, così come informazioni a cui i bambini vorrebbero accedere ma che per motivi politici vengono considerate inappropriate, come informazioni accurate su sesso, salute riproduttiva e contenuti LGBTQ".

Gli sforzi, intensificatisi nell'ultimo decennio per introdurre controlli rigorosi dell'età online, hanno recentemente guadagnato terreno. Il mese scorso, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha aperto la strada all'obbligo per i siti web pornografici di verificare che i visitatori abbiano almeno 18 anni utilizzando tecnologie di verifica dell'età. Pornhub, ad esempio, ha già bloccato l'accesso ai visitatori in almeno 20 stati , in seguito all'approvazione di leggi specifiche. Nel frattempo, la scorsa settimana i tribunali francesi hanno stabilito che i siti pornografici possono verificare l'età degli utenti. L'Irlanda ha implementato questa settimana leggi sul controllo dell'età per i siti web di video . La Commissione Europea sta testando un'app per la verifica dell'età. E a dicembre entrerà in vigore il severo divieto australiano di usare i social media per i minori di 16 anni, introducendo controlli per i social media e per le persone che hanno effettuato l'accesso ai motori di ricerca .

"Se le persone scelgono di non accedere [ai motori di ricerca] per evitare i controlli di verifica dell'età, ciò potrebbe avere un impatto di vasta portata sulle modalità semplificate e integrate con cui le persone cercano informazioni online", afferma Lisa Given, professoressa di scienze dell'informazione presso la RMIT University in Australia, che ha seguito da vicino le politiche di controllo dell'età del Paese. "Influirà anche sul livello di privacy che le persone si aspettano dalla possibilità di effettuare ricerche online liberamente, il che potrebbe cambiare come e dove cercano informazioni".

Sebbene la recente ondata di sentenze e leggi sulla verifica dell'età sia nuova, diverse piattaforme e servizi online richiedono da anni una qualche forma di controllo dell'età . La società britannica di verifica dell'età Yoti, che lavora su diverse tecnologie di identità digitale, inclusala scansione del volto per stimare l'età , afferma di aver effettuato oltre 850 milioni di controlli dell'età e di completarne più di 1 milione al giorno. "Marchi di tutto il mondo in diversi settori stanno utilizzando questa tecnologia, tra cui social media, giochi, adulti, incontri, vendita al dettaglio e svapo", ha dichiarato un portavoce di Yoti a WIRED in un'e-mail.

I meccanismi di verifica dell'età sono disponibili in diverse forme. L'Online Safety Act del Regno Unito, supervisionato dall'autorità di regolamentazione delle comunicazioni Ofcom , elenca sette approcci " altamente efficaci " che i siti web possono utilizzare. In genere, i siti web si avvalgono di società terze del crescente settore della verifica dell'età, anziché verificare direttamente l'età.

La verifica standard dell'età avviene caricando un documento d'identità governativo e un selfie, utilizzando un servizio di identità digitale o inviando registri creditizi o altra documentazione finanziaria. Esistono anche servizi di stima dell'età. Ad esempio, la stima dell'età "basata sull'e-mail", secondo l'Ofcom del Regno Unito, analizzerà i dati su dove e per quanto tempo è stato utilizzato il tuo indirizzo e-mail, come parte di un calcolo dell'età. Anche i servizi di stima dell'età che cercano di prevedere l'età di una persona da un selfie o da un video sono sempre più comuni. Le loro prestazioni variano, tuttavia, a seconda della precisione degli algoritmi sottostanti . Molti sistemi offrono una precisione di " più o meno 18 mesi ". Alcuni negozi fisici in Francia che vendono tabacco utilizzano già sistemi di stima facciale.

Tuttavia, tutti questi approcci comportano potenziali rischi per la privacy e la sicurezza , come l'eccessiva raccolta di dati, la sorveglianza governativa e la minaccia di violazioni dei dati. Gli oppositori della verifica dell'età sostengono che le tecnologie non sono affidabili e possono essere aggirate. L'anno scorso, ad esempio, un'azienda israeliana di verifica dell'identità ha divulgato patenti di guida e altri dati sensibili a causa di una svista tecnica. Uno studio commissionato dai politici dei Verdi in Europa lo scorso anno ha concluso che, sebbene esistessero alcuni metodi "promettenti" per la tutela della privacy per i controlli dell'età, in definitiva esiste "un disallineamento tra l'urgenza con cui i governi stanno spingendo per la verifica dell'età e il tempo necessario per sviluppare una tecnologia di verifica dell'età solida, sicura e affidabile". I risultati preliminari pubblicati a giugno da uno studio in Australia hanno rilevato molteplici problemi con i sistemi di controllo dell'età.

"La domanda non è se ci sarà una violazione dei dati legata alla verifica dell'età, ma quando", afferma Alison Boden, direttrice esecutiva della Free Speech Coalition, un'associazione di categoria dell'industria dell'intrattenimento per adulti con sede negli Stati Uniti. "Quindi, le persone aggirano le leggi. Nel migliore dei casi, usano VPN per proteggere la propria identità. E nel peggiore, si rivolgono a siti web che violano la legge, rischiando di essere esposti a contenuti illegali come materiale pedopornografico e immagini intime non consensuali. E tutto questo al servizio di politiche che si sono chiaramente dimostrate inefficaci".

In generale, molti siti porno e altre piattaforme di contenuti per adulti si dichiarano favorevoli ai controlli dell'età, ma non sono d'accordo con gli approcci attuali .

I sostenitori della verifica dell'età affermano che è possibile ridurre al minimo la raccolta di dati. I fornitori terzi possono limitare le informazioni personali condivise con i singoli siti che effettuano la verifica dell'età. In particolare, queste terze parti possono utilizzare i cosiddetti token di autenticazione , in modo che gli utenti possano confermare la propria età una sola volta e poi produrre questa credenziale su più siti e fornitori a scopo di verifica.

"I nostri membri effettuano oltre un miliardo di controlli dell'età in forma anonima all'anno, quindi la nostra migliore argomentazione è la nostra esperienza, e sappiamo che continuerà a migliorare grazie alla rigorosa applicazione dei principi di minimizzazione dei dati", afferma Iain Corby, direttore esecutivo del gruppo di settore Age Verification Providers Association. "Non è necessario conservare alcun dato personale dopo il completamento di un controllo dell'età e, se non si conservano i dati, non possono essere persi o rubati".

Tuttavia, la realtà pratica della verifica dell'età su larga scala è complessa. Innanzitutto, siti e servizi potrebbero non essere conformi alle normative. Ofcom, l'autorità di regolamentazione del Regno Unito, afferma che potrebbe emettere multe per i siti web che non implementano i controlli dell'età. Ha già 11 indagini aperte . Inoltre, non tutti gli utenti presentano un documento d'identità o altri documenti validi per dimostrare la propria età al momento dell'iscrizione ai siti.

"Nessuna soluzione è perfetta", afferma Rachel Coldicutt, direttrice esecutiva di Careful Industries ed ex direttrice non esecutiva di Ofcom. "La verifica dell'età presuppone che tutti i servizi e le piattaforme che ospitano contenuti dannosi siano attori leciti e legittimi e che i dispositivi non vengano condivisi. In molte famiglie, un minore di 16 o 18 anni potrebbe facilmente accedere a un dispositivo appartenente a uno dei genitori, quindi, a meno che la verifica dell'età non sia richiesta a ogni accesso a un sito o a un'app, sarebbe piuttosto facile accedere a contenuti con restrizioni di età utilizzando il dispositivo di un adulto".

In generale, molti esperti sottolineano che la verifica dell'età è ampiamente impopolare. Le persone si sentono a disagio a scansionare il proprio volto o a fornire dati personali per visualizzare contenuti o partecipare a conversazioni online, soprattutto quando cercano di utilizzare un servizio o visualizzare contenuti di natura intima o comunque personale. Di conseguenza, la verifica dell'età può avere un effetto inibitorio sulla libertà di parola e sul libero flusso di informazioni online.

E poiché le persone possono utilizzare strumenti di elusione come le VPN per aggirare le leggi nazionali, l'efficacia di queste politiche isolate ha dei limiti, il che potrebbe innescare una sorta di corsa agli armamenti per la convalida e la sorveglianza. Spesso si registra un picco di interesse per le VPN quando un paese introduce nuove leggi sul controllo dell'età.

"Un punto cruciale è che, sebbene queste misure siano volte a proteggere i bambini da contenuti dannosi, la mia preoccupazione è che possano dare ai genitori e ad altri membri del pubblico un falso senso di sicurezza", afferma Given, accademica australiana. Aggiunge che il governo dovrebbe investire maggiormente nell'educazione di giovani, genitori e insegnanti sui potenziali pericoli online, oltre a fornire maggiore supporto a chi utilizza i social media per accedere a informazioni critiche.

Come afferma Pfefferkorn di Stanford: "In definitiva, la tecnologia di verifica dell'età rappresenta un rischio per i bambini che dovrebbe proteggere. Limita la loro capacità di accedere alle informazioni e può esporli a violazioni della privacy, furto di identità e altri problemi di sicurezza".