La scienza degli sguardi, dei abbai e dei miagolii
I legami affettivi forgiati nel corso dei secoli sono così forti che umani, gatti e cani hanno imparato a comprendersi a vicenda e persino a voler comunicare. Gli scienziati stanno esplorando questo aspetto di una relazione speciale che potrebbe evolversi ulteriormente con l'intelligenza artificiale.
[Questo articolo è tratto dal numero 1812 del Courrier international, “Tutti pazzi per i nostri animali”, in edicola dal 24 luglio 2025 al 13 agosto 2025]
"Va tutto bene, andrà tutto bene." Con una leccata di lingua, Morris, il terrier di 10 anni del giornalista Sam Pyrah, la rassicurò, dice. Ma "non stava forse chiedendo un biscotto con lo sguardo? Mi stava solo leccando un po' di maionese dalla guancia?", si chiede sul Guardian . Non è facile entrare nella testa degli altri, ma la scienza è lì per rispondere ad alcune domande.
"Gli esseri umani sono particolarmente attenti ai sentimenti degli animali con cui vivono, e sembra che questo rispetto reciproco sia reciproco", osserva Nature . Questa capacità di comprendersi a vicenda è spesso descritta dai proprietari di cani e gatti. Ma quanto sono attendibili, dato che molti di loro cadono naturalmente nell'antropomorfismo ed esagerano le emozioni e le capacità cognitive dei loro animali domestici?
Questa capacità di riconoscere le emozioni è infatti scientificamente documentata dagli etologi, specialisti del comportamento animale. Ad esempio, hanno recentemente dimostrato che i cani sono in grado di distinguere le espressioni facciali umane e sono affetti da contagio emotivo, il che significa che possono persino percepire le emozioni del loro proprietario.
Questo potrebbe essere legato alle centinaia di anni di convivenza tra le due specie, afferma Nature, e anche alimentato dalla capacità dei cani di formare legami emotivi estremamente forti che i ricercatori hanno evidenziato tramite imaging cerebrale. "I cani provano piacere quando sentono l'odore di una persona familiare: osserviamo un'attivazione dei neuroni nello striato ventrale, un'area del cervello che fa parte del circuito della ricompensa. In alcuni cani, la stimolazione dello striato può essere persino più potente quando ricevono congratulazioni [dal loro proprietario] rispetto a quando ricevono un biscotto", descrive La Repubblica .
Si può dire lo stesso dei gatti? "Avremmo frainteso i nostri gatti", ha rivelato New Scientist nel 2023. E "parte della confusione deriva dal fatto che non sono così eloquenti come i cani". Atsuko Saito dell'Università di Tokyo ha notato nel 2019 che le loro orecchie e la loro coda si muovono in modo diverso quando sentono le registrazioni dei loro proprietari che pronunciano i loro nomi, rispetto ad altre parole familiari.
Ma "i gatti non si sono evoluti per rispondere ai segnali umani. Comunicano con gli umani quando vogliono", ha dichiarato al settimanale britannico. Diversi esperimenti hanno inoltre concluso che i gatti hanno un forte attaccamento emotivo ai loro proprietari. Per il ricercatore Saho Takagi dell'Università di Azabu in Giappone, i cui commenti sono riportati da Scienza : “I gatti prestano attenzione a ciò che diciamo nella vita di tutti i giorni e cercano di capirci, più di quanto immaginiamo.”
Per quanto riguarda il rapporto tra gatti e linguaggio umano, sappiamo dal 2019 che questi piccoli compagni felini conoscono il loro nome , ma anche, dal 2022, i nomi degli umani della “loro” famiglia e degli altri gatti che sono abituati a vedere . Secondo uno studio pubblicato nell’ottobre 2024, “i gatti imparano ad associare immagini e parole più velocemente dei bambini”, afferma Science. in questo articolo molto popolare.
I gatti ci capiscono e hanno anche "cose da dirci", come titolava la rivista Scientific American a giugno, osservando che " il Felis catus è una specie loquace che, nel corso di migliaia di anni di addomesticamento, ha imparato a parlare con il primate che apre la porta del frigorifero". Sembra, infatti, che modifichi il suo miagolio a seconda di ciò che vuole dire al suo umano.
I ricercatori sono riusciti a distinguere tra il miagolio "dammi del cibo" e quello che chiede "dove sei?" o quello che supplica "spazzolami" utilizzando diverse impronte acustiche. Questo apre la strada a traduttori automatici gatto-umano basati su algoritmi di intelligenza artificiale. Inoltre, secondo Scientific American, la multinazionale cinese Baidu "ha depositato una domanda di brevetto per quello che descrive come un metodo per trasformare le vocalizzazioni animali in linguaggio umano".
Per quanto riguarda i cani, la comunicazione tramite pulsanti sonori sembra essere sul punto di entrare nelle case. È il caso di FluentPet, un sistema di comunicazione interspecie presentato a gennaio all'ultimo Consumer Electronics Show (CES) di Las Vegas e segnalato dal sito TechCrunch . Bere, mangiare, una palla, bere… Quando il cane preme un pulsante specifico con la zampa o il naso, viene attivata una registrazione sonora della voce del proprietario, che corrisponde a ciò che l'animale desidera "dire" al suo padrone.
Resta il fatto che il linguaggio utilizzato è quello del mondo umano. Tuttavia, i nostri animali domestici percepiscono il mondo in un modo completamente diverso dal nostro. Questi dispositivi di comunicazione riflettono ciò che gli animali hanno da dirci o ciò che i loro proprietari vorrebbero sentire? Queste domande e come possiamo evitare gli eccessi dell'intelligenza artificiale saranno al centro del lavoro del Jeremy Coller Centre for Animal Sentience, situato presso la London School of Economics and Political Science (LSE), che aprirà il 30 settembre, rivela The Guardian.
"Apprezziamo il fatto che i nostri animali domestici si comportino come esseri umani e, grazie ai progressi dell'intelligenza artificiale, le nostre interazioni con loro assumeranno una dimensione completamente nuova", ha spiegato al quotidiano britannico Jonathan Birch, futuro direttore del centro. Ha avvertito : "Il problema è che l'intelligenza artificiale spesso genera risposte fantasiose per compiacere l'utente invece di tenere conto della realtà oggettiva. Questo rischia di essere un disastro per il benessere degli animali".
