20 anni dopo Katrina, la Louisiana è ancora alle prese con piani di evacuazione che minimizzino i rischi per la salute

Alla fine di agosto 2020, Ashlee Guidry e il suo staff hanno seguito con attenzione le indicazioni delle autorità locali mentre l'uragano Laura sorvolava Cuba, diretto verso la Louisiana sudoccidentale. Guidry era responsabile della sicurezza di decine di persone residenti a Stonebridge Place, una residenza assistita e di assistenza alla memoria a Sulphur.

Per giorni, Laura è stata solo una tempesta tropicale, umida e disorganizzata. Ma il Golfo del Messico era caldo, molto più caldo della media. Le autorità locali temevano che le temperature potessero sovraccaricare la tempesta mentre si dirigeva verso la costa della Louisiana. Così, proprio mentre Laura si avvicinava al Golfo, due giorni prima che toccasse terra 30 miglia a sud di Stonebridge, Guidry ha chiesto l'evacuazione.

"Non credo che nessuno si aspettasse che sarebbe stato così forte", ha detto.

I residenti sono stati trasferiti in una struttura partner a circa quattro ore a nord. Quelli con le condizioni mediche più gravi sono stati trasportati in ambulanza. Gli altri sono stati stipati in furgoni. Hanno evitato le autostrade, prendendo strade secondarie per la maggior parte del viaggio. Nel tempo impiegato per stabilizzarsi nell'altra struttura, Laura si è rapidamente rafforzata fino a diventare un uragano di categoria 4. Alla fine è diventato uno degli uragani più forti ad aver toccato terra negli Stati Uniti nel secolo scorso. Ha anche ottenuto il tasso di intensificazione più rapido, con un aumento della velocità del vento di 105 km/h in sole 24 ore.

Un clima più caldo e umido nel Golfo crea maggiori opportunità per gli uragani di intensificarsi molto più rapidamente, con meno preavviso per richiedere evacuazioni, come si è visto anche in tempeste più recenti come gli uragani Ida ed Helene. È ancora difficile prevedere quanto o quanto velocemente una tempesta si intensificherà, nonostante i recenti progressi nelle previsioni.

I rappresentanti delle comunità della Louisiana meridionale hanno fatto pressione sullo stato affinché ristrutturi le sue infrastrutture, trasformando le banchine autostradali in corsie di marcia temporanee per facilitare l'evacuazione dei residenti man mano che la finestra temporale per l'evacuazione si accorcia. Ma il Dipartimento dei Trasporti e dello Sviluppo dello stato, sottofinanziato, si è opposto al costo multimiliardario.

Il processo di evacuazione può essere pericoloso , soprattutto per le persone che vivono in strutture sanitarie, gli anziani o coloro che soffrono di problemi di salute cronici. Ecco perché la pianificazione e la tempistica sono fondamentali, hanno affermato Guidry e altri professionisti del settore medico. Congestioni, colli di bottiglia e guasti ai veicoli possono causare lesioni, persino la morte. Nel 2005, quasi 100 persone morirono durante l'evacuazione di Houston prima dell'uragano Rita, che si intensificò rapidamente, in gran parte a causa di una fatale combinazione di congestioni e calore estremo.

Nel 2022, la legislatura dello Stato della Louisiana ha creato una task force per studiare il piano di evacuazione contromano dello Stato, dopo i lunghi tempi di evacuazione dovuti all'uragano Ida dell'anno precedente. Quando lo Stato adotta il contromano, tutte le corsie di marcia sulle principali vie di evacuazione conducono fuori dalla Louisiana sud-orientale, consentendo a più persone di lasciare il Paese in tempi brevi. Un tempo era la strategia di riferimento dello Stato per le evacuazioni di massa dell'ultimo minuto, sebbene non sia sempre possibile attuarla. Per avviare l'attuale piano di evacuazione contromano dello Stato, è necessario che siano soddisfatte diverse condizioni almeno 72 ore prima dell'arrivo di una tempesta.

"Se si guarda indietro agli ultimi tre anni, le tempeste sono state piuttosto gravi. Si sono intensificate rapidamente, hanno cambiato direzione e sono durate più a lungo", ha affermato il deputato della Louisiana Matt Willard (D-New Orleans), autore della risoluzione . "Quindi dobbiamo davvero prendere sul serio le nostre procedure di evacuazione e di controllo del flusso contromano e iniziare a valutare come si presenteranno nel prossimo decennio".

Con l'intensificarsi degli uragani, l'attuale piano di evacuazione controcorrente dello Stato è diventato meno fattibile. Inoltre, la strategia controcorrente richiede molto lavoro e può rendere più difficile la distribuzione delle risorse per intervenire in seguito a una tempesta, quindi le autorità statali hanno abbandonato la strategia di evacuazione.

La task force ha formulato diverse raccomandazioni, dalla riduzione dei tempi necessari per l'avvio del contromano alla riparazione delle vie di evacuazione chiuse per motivi di sicurezza. La task force ha inoltre introdotto una strategia utilizzata in Texas e Florida: l'ampliamento delle autostrade esistenti in modo che le banchine possano essere utilizzate come corsie di marcia aggiuntive per decongestionare la congestione, note come "evaculanes" o "uso delle banchine di emergenza".

Il Dipartimento dei Trasporti e dello Sviluppo dello Stato ha rifiutato di dare seguito a nessuna di queste raccomandazioni. Invece, ha affermato il portavoce dell'agenzia statale, Rodney Mallett, i funzionari si sono concentrati sull'incoraggiare i residenti a non ricorrere a strategie come il contromano, che dovrebbe essere utilizzato solo raramente e come ultima risorsa.

Il controflusso richiede un immenso coordinamento tra le agenzie statali e locali, nonché tra le autorità del Mississippi. Lo Stato ha implementato il controflusso due volte: per evacuare 1,2 milioni di residenti prima dell'uragano Katrina nel 2005 e poi per un'evacuazione di massa di 2 milioni di residenti prima dell'uragano Gustav nel 2008. È stato parzialmente implementato anche per le evacuazioni prima dell'uragano Ivan nel 2004.

Sebbene in altri stati il ​​contromano richieda tempi di percorrenza inferiori, i funzionari della Louisiana affermano che tempi più brevi non sono possibili.

L'attuale piano da 72 ore prevede 22 ore di tempo per il personale dei trasporti per preparare le strade e modificare migliaia di segnali per cambiare direzione. Per Katrina, lo Stato ha completato i preparativi per il contromano in sei ore, consentendo ai funzionari di aprire tutte le corsie per 25 ore prima che le condizioni meteorologiche peggiorassero.

Una strategia di evacuazione alternativa

La Louisiana non è l'unico stato a esitare ad affidarsi al contromano. La Florida, l'unico stato colpito da più uragani di Louisiana e Texas, non ha mai implementato il suo piano contromano. Invece, nel 2016, ha implementato il suo piano per l'uso di corsie di emergenza.

"Cercavamo qualcosa che fosse più efficiente da fare e che richiedesse meno risorse", come il personale delle forze dell'ordine, ha affermato Rudy Powell, ingegnere capo delle operazioni del Dipartimento dei trasporti della Florida.

Anche il contromano è meno sicuro da utilizzare di notte, mentre le corsie di emergenza possono essere utilizzate ininterrottamente senza impedire l'accesso alle risorse provenienti da fuori stato, come generi alimentari e altri rifornimenti, nelle aree a monte della tempesta. A seconda delle autostrade che necessitano di maggiore capacità, ha affermato Powell, l'utilizzo delle corsie di emergenza richiede dalle due alle quattro ore.

"Questa è la nostra strategia di riferimento per il traffico di evacuazione in caso di uragano", ha affermato Powell. "Le volte che l'abbiamo implementata, ha fatto una grande differenza in termini di volume e velocità. L'idea di base è mantenere il traffico scorrevole".

Ma il dipartimento dei trasporti della Louisiana ha affermato che la strategia sarebbe troppo costosa.

A differenza della Florida, la Louisiana non ha storicamente costruito banchine sufficientemente larghe da poter essere utilizzate in sicurezza come corsie di marcia temporanee. Lo standard per la costruzione di autostrade e ponti in Florida richiede da tempo allo Stato di costruire banchine larghe almeno 3 metri. In Louisiana, le banchine devono essere larghe almeno 2,4 metri per consentire il traffico. Devono anche essere strutturalmente sicure. Strade e ponti della Louisiana sono più stretti, come le banchine del ponte dell'Interstate 10 sopra lo sfioratore di Bonnet Carré.

Nel 2024, il Dipartimento dei Trasporti ha stimato che la ricostruzione delle banchine lungo le I-10, I-59 e I-55 e dei relativi ponti sarebbe costata almeno 1 miliardo di dollari, senza contare le altre strutture che avrebbero dovuto essere ricostruite per adattarsi alla nuova larghezza delle banchine. La maggior parte di questi fondi sarebbe stata destinata all'ampliamento dei ponti, che avrebbe comportato un costo fino a 28 milioni di dollari al miglio.

Shawn Wilson ha guidato il Dipartimento dei Trasporti sotto la guida del governatore John Bel Edwards dal 2016 fino alle sue dimissioni all'inizio del 2023 a seguito di una candidatura a governatore senza successo. Ha affermato che l'agenzia aveva iniziato ad adottare misure per riqualificare la costruzione incoerente delle banchine stradali dello Stato prima delle sue dimissioni, integrando persino banchine più larghe sui nuovi ponti lungo la I-12.

Ma qualsiasi miglioramento stradale, ha affermato Wilson, viene soppesato rispetto al costo inferiore del semplice mantenimento delle autostrade statali così come sono. La Louisiana si colloca tra gli stati con la spesa più bassa per i trasporti, e la spesa statale per le autostrade è diminuita dal 2007. Una tassa sui carburanti, vecchia di decenni, è l'unica fonte di entrate costante, ma non è stata sufficiente nemmeno per mantenere le infrastrutture obsolete dello stato. E la mancanza di finanziamenti ha portato a un arretrato di 19 miliardi di dollari in progetti stradali, ha affermato Steven Procopio, presidente del Public Affairs Research Council della Louisiana. Nel 2023, la tassa sui carburanti statale e federale ha generato complessivamente 600 milioni di dollari di entrate per l'agenzia. I progetti di investimento speciali in genere si basano sui fondi in eccedenza statali, ha affermato Procopio.

Ha fatto notare che la tassa statale sul carburante, pari a 20 centesimi al gallone, è rimasta invariata dal 1990 e che gran parte delle entrate viene utilizzata per saldare vecchi debiti, non per nuovi progetti.

"L'inflazione sta semplicemente divorando il potere d'acquisto di questi dollari", ha affermato.

Quando partire

Debra Campbell ha dichiarato di aver impiegato 14 ore per percorrere i 320 chilometri fino a Lake Charles quando ha evacuato New Orleans il giorno prima che l'uragano Katrina toccasse terra. Era lo stesso giorno in cui l'allora sindaco Ray Nagin aveva finalmente ordinato l'evacuazione obbligatoria della città. (Nagin ha poi ammesso che avrebbe potuto emettere l'ordine prima.)

"È stato frenetico", ha detto Campbell. "Ci sono volute tantissime ore prima che i nostri uomini si mettessero in salvo. Ma ce l'abbiamo fatta."

Campbell è riuscita a superare il traffico lento senza danni, ma ha affermato che altri sono stati tormentati da fattori di stress come rimanere senza benzina o minacce di violenza da parte di altri automobilisti frustrati.

Mentre più di un milione di persone riuscirono a lasciare la Louisiana sudorientale, decine di migliaia rimasero indietro. Molti non poterono andarsene. Alcuni non avevano un'auto, mentre altri non potevano permettersi la benzina necessaria per l'evacuazione o un soggiorno di più giorni in hotel in attesa del ritorno.

Campbell ha presieduto la Contraflow Task Force dello Stato e guida A Community Voice - Louisiana , un'organizzazione no-profit che si occupa di tutelare le famiglie a basso e medio reddito dello Stato. Per anni, Campbell ha chiesto alle autorità statali e locali di trovare nuovi modi per far uscire la gente da New Orleans e dalle parrocchie circostanti, in particolare coloro che non possono permettersi i costi dell'evacuazione.

"La gente non ha le risorse per evacuare così com'è, quindi non si muoverà fino all'ultimo minuto", ha detto.

Uno studio dell'Università della Florida ha scoperto che la scarsa sicurezza nell'accesso ai trasporti può giocare un ruolo chiave nelle decisioni di evacuazione, inclusa la possibilità per i residenti di ricevere assistenza medica. Di conseguenza, i residenti a basso reddito, senza auto e anziani corrono un rischio maggiore per la salute durante un uragano.

Invece di apportare modifiche alle infrastrutture, i funzionari dei trasporti statali invitano i residenti a partire il prima possibile. Le persone particolarmente vulnerabili ai problemi di salute durante il viaggio dovrebbero preparare i farmaci, monitorare la pressione sanguigna, mantenersi idratati e assicurarsi di potersi rinfrescare durante il viaggio.

Lo stress del viaggio può aggravare le condizioni di salute, oltre all'ansia che affligge molti abitanti della Louisiana durante la stagione degli uragani, ha affermato Raymond Strong, direttore della farmacia del DePaul Community Health Centers. "Per tutte le malattie, che si tratti di asma, ipertensione, cancro o HIV, lo stress peggiora la situazione", ha affermato. Pianificare in anticipo, ha aggiunto, può aiutare a gestire la quantità di stress che i pazienti provano.

Campbell e altri che sostengono che lo Stato dovrebbe iniziare a pianificare per tempeste in rapida intensificazione concordano sul fatto che partire presto sia importante per la sicurezza. Ma Campbell non è convinto che sia realistico, soprattutto per i residenti della classe operaia.

"Le finanze delle persone non sempre permettono loro di andarsene prima. Bisogna spingerle a spostarsi", ha detto, aggiungendo che senza un ordine di evacuazione obbligatorio, le attività commerciali rimangono aperte e alcune persone cercano di rimanere e lavorare il più a lungo possibile. "Ecco perché abbiamo bisogno che [lo Stato] apra tutte le corsie".

Sebbene lo Stato non intenda apportare grandi modifiche ai suoi piani di evacuazione, ha affermato Campbell, ci sono stati progressi con le autorità di New Orleans. Gli autobus pubblici forniti per evacuare i residenti dalla città ai rifugi potrebbero presto essere più facilmente accessibili. La città sta anche valutando un'altra raccomandazione della task force: installare un sistema di sirene per allertare i residenti in caso di tornado e altri pericoli.

Campbell ha affermato di sperare che le autorità cittadine e statali continuino a pensare ad altri modi per aiutare le persone ad andarsene prima che si verifichino uragani di grandi dimensioni.

"Dobbiamo offrire loro tutto il possibile", ha affermato. "La task force aveva bisogno di incontrare le persone che potevano fare la differenza, ma ora dobbiamo vedere il risultato concretizzato".

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con Verite News.