Perché i contribuenti canadesi spendono milioni per cure mediche negli Stati Uniti

Secondo dati esclusivi ottenuti da CBC News, dal 2018 centinaia di pazienti dell'Ontario sono stati indirizzati a ospedali e cliniche statunitensi per ricevere cure mediche rimborsate dal governo.

I costi, pari a oltre 212 milioni di dollari, sono stati coperti dai soldi dei contribuenti attraverso l'OHIP, il piano sanitario pubblico della provincia.

Tra le domande approvate per l'assistenza sanitaria all'estero figurano trattamenti di radioterapia per bambini in Florida, trattamenti ospedalieri per disturbi alimentari nel Wisconsin, terapia genomica del cancro a New York, Massachusetts e Ohio e consulenze per interventi chirurgici di affermazione di genere in California.

Questo programma di lunga data, che ha equivalenti in ogni provincia, è rivolto ai pazienti che necessitano di trattamenti o interventi chirurgici non disponibili in Canada o che potrebbero morire se le cure vengono ritardate.

Sebbene la maggior parte dei medici e degli economisti sanitari intervistati dalla CBC concordino sul fatto che la pratica sia conveniente e salvi vite umane, alcuni sostengono che essa evidenzi anche lacune che potrebbero essere meglio colmate attraverso la cooperazione tra province, anziché affidarsi al sistema sanitario privato statunitense.

"Tendiamo a guardare verso sud anziché verso est e ovest, e se le province sapessero cosa stanno facendo le altre, potremmo essere in grado di collaborare di più di quanto non facciamo", ha affermato il Prof. Arthur Sweetman, co-direttore del Centre for Health Economics and Policy Analysis presso la McMaster University di Hamilton, commentando l'analisi dei dati della CBC.

L'Ontario non fornisce apertamente al pubblico i dettagli del suo programma di assistenza all'estero, ad esempio quali interventi chirurgici o trattamenti specifici vengono pagati, quanto costano e dove vengono inviati i pazienti.

A partire dal 2023, la CBC News ha dovuto presentare diverse richieste di accesso alle informazioni per ottenere dati relativi a oltre 3.100 domande presentate al Programma di approvazione preventiva per i cittadini stranieri dell'Ontario tra il 2018 e il 2024, tra cui centinaia che alla fine sono state respinte.

I dati ottenuti rappresentano il numero di richieste presentate per visite, esami, interventi chirurgici e visite di controllo presso strutture estere, non il numero di pazienti. Una persona può essere associata a più richieste nel tempo, ad esempio una prima visita, una successiva diagnostica per immagini e un eventuale intervento chirurgico.

La famiglia trova i viaggi all'estero stressanti e dirompenti

Luke Serfas è tra le centinaia di pazienti canadesi che quest'anno hanno dovuto recarsi all'estero per ricevere cure.

Lo scorso marzo, il sedicenne di Turin, in Alta., vicino a Lethbridge, ha scoperto che i mal di testa che la sua famiglia aveva attribuito a una brutta commozione cerebrale durante una partita di hockey erano in realtà gli effetti collaterali di un tumore al cervello.

"Ci hanno chiamato e ci hanno detto: no, si tratta di un tumore cerebrale canceroso", ha raccontato Serfas. "Dovete andare all'ospedale pediatrico [Alberta], e c'era una stanza pronta. Io e mia madre eravamo sedute al pronto soccorso di Lethbridge e piangevamo."

Lo shock successivo per suo padre, Mark Serfas, è stato scoprire che suo figlio avrebbe dovuto trascorrere dalle sei alle otto settimane a Jacksonville, in Florida, per sottoporsi alla terapia con fasci di protoni che riteneva più efficace per la sua condizione, poiché il trattamento non è disponibile in nessuna parte del Canada.

A differenza di altri trattamenti radioterapici, la radioterapia con fascio di protoni può depositare energia fino a una profondità specifica, riducendo così l'esposizione del tessuto cerebrale sano che circonda il tumore. Secondo gli esperti, il trattamento mira a ridurre al minimo gli effetti a lungo termine sulle capacità cognitive del bambino.

"L'aspetto finanziario è una cosa, ma quello emotivo... andare lì, isolarsi e capire tutto, aggiunge un sacco di stress che le famiglie che stanno attraversando questa situazione non devono avere", ha detto Mark, prima di partire per la Florida.

Afferma di essere grato che il programma di assistenza all'estero dell'Alberta pagherà le spese ospedaliere negli Stati Uniti e parte delle spese di viaggio, ma è preoccupato per il fatto che Luke debba stare così lontano da casa per settimane intere.

"Che sia tra uno, due, tre o cinque anni, spero davvero che questo tipo di trattamento possa essere offerto un po' più vicino a casa."

In una dichiarazione a CBC News, il governo dell'Alberta ha affermato di coprire le spese mediche e ospedaliere per le cure all'estero e potrebbe anche coprire i voli. Tuttavia, il finanziamento non copre altre spese come pasti, hotel o noleggio auto.

Il Canada è l'unico paese del G7 senza trattamento con fascio di protoni

In Ontario, la terapia con fascio di protoni è stata la spesa più consistente del Programma di approvazione preventiva per i paesi terzi ogni anno dal 2022.

L'analisi della CBC ha rilevato che la maggior parte dei pazienti viene inviata all'University of Florida Proton Therapy Institute di Jacksonville, lo stesso ospedale in cui è stato indirizzato Luke Serfas per le cure.

La CBC ha parlato con diversi radioterapisti in tutto il Paese che indirizzano regolarmente bambini e adolescenti negli Stati Uniti per il nuovo trattamento. Molti hanno sottolineato che il Canada è ora l'unico Paese del G7 senza una struttura clinica per la terapia con fasci di protoni.

"I dati che ho visto suggeriscono che il volume è sufficiente a giustificare la presenza di almeno una macchina in Canada, probabilmente due", ha affermato il dott. Glen Bauman.

L'oncologo radioterapista del Victoria Hospital di Londra, Ontario, fa parte del gruppo di esperti che esamina le domande di assistenza sanitaria all'estero per la provincia.

Afferma di vedere probabilmente un caso correlato alla terapia con fascio di protoni "ogni due settimane".

La sfida più grande nell'offrire il trattamento qui è il suo prezzo, ha affermato Bauman.

"Queste sono macchine costose. Richiedono molte persone per mantenerle in funzione, fisici, ingegneri. Sono semplicemente attrezzature molto costose da mantenere", ha detto.

Le richieste provenienti dall'estero suggeriscono una domanda maggiore, afferma un esperto

Quando si valuta se investire in attrezzature costose, la domanda diventa quanti altri pazienti potrebbero trarne beneficio se non dovessero viaggiare all'estero.

Aaron Jones, professore associato presso il Dipartimento di metodi di ricerca sanitaria, prove e impatto della McMaster University, afferma che è quasi certo che la domanda per un determinato trattamento sia maggiore di quella indicata dai dati sulle domande di trattamento presentate all'estero.

"Probabilmente ci sono più persone che, se quel servizio fosse disponibile, lo farebbero qui, ma poiché si tratta di un grande sconvolgimento e viaggiare all'estero è costoso, potrebbero non approfittarne", ha affermato Jones.

"Sono sicuro che abbiamo sottostimato i casi di riferimento", ha affermato il radioterapista oncologo Bauman dopo aver letto i risultati del CBC. Ha spiegato che la terapia con fascio di protoni è efficace anche per tumori specifici negli adulti.

"Probabilmente, tra il 10 e il 20 per cento di tutti i trattamenti di radioterapia, potrebbe essere utile considerare i protoni se li avessimo a disposizione. Stiamo parlando di qualche migliaio di [pazienti] all'anno."

Lacune nelle competenze specialistiche evidenziate dai dati

L'Ontario dovrebbe spendere all'estero o investire in patria? Tutto si riduce a un'economia di scala.

Nonostante i disagi per i pazienti, utilizzare macchinari multimilionari di altri Paesi e affidarsi a competenze straniere per interventi chirurgici altamente specializzati può avere senso dal punto di vista finanziario, hanno affermato i tre economisti sanitari con cui la CBC ha condiviso i suoi risultati.

"Sarebbe meglio inviare le persone in un posto al mondo che sia realmente specializzato in qualcosa, in modo che i pazienti possano ricevere cure di altissima qualità, piuttosto che mandare qualcuno in Ontario a fare qualcosa che loro fanno molto raramente", ha affermato Sweetman.

"È il motivo per cui non tutte le città hanno il proprio ospedale pediatrico."

Un esempio di ciò sono gli interventi chirurgici di affermazione di genere, come la falloplastica e la vaginoplastica, ha affermato il dott. David Urbach, primario del reparto di chirurgia presso il Women's College Hospital di Toronto.

Secondo Urbach, il Women's College rimane l'unica clinica finanziata con fondi pubblici in Ontario che offre vaginoplastiche e attualmente ne esegue circa 100 all'anno.

Urbach aggiunge che entrambe le procedure sono considerate interventi chirurgici altamente specializzati e complessi e che solo una manciata di chirurghi esegue falloplastiche in Canada, nessuna delle quali è disponibile nel sistema pubblico dell'Ontario.

"Il problema, in particolare con la falloplastica, è che il numero di interventi tende ad essere molto più ridotto", ha affermato Urbach. "Ogni volta che abbiamo a che fare con una procedura che viene eseguita raramente, dobbiamo valutare attentamente la nostra capacità di eseguirla in modo sicuro e con le competenze adeguate".

"Qualcuno sta prestando attenzione"

Tutti e tre gli economisti sanitari che hanno esaminato i risultati della CBC hanno affermato che, sebbene il costo per i contribuenti del programma dell'Ontario possa sembrare eccessivo (dai 20 ai 50 milioni di dollari all'anno), in realtà rappresenta meno dell'uno per cento della spesa sanitaria totale.

Hanno anche notato che le spese del programma sono diminuite di oltre il 60 per cento tra il 2018 e il 2023, in gran parte grazie alla disponibilità della terapia con cellule T con recettori antigenici chimerici (CAR) negli ospedali dell'Ontario.

La terapia genomica contro il cancro, utilizzata per la leucemia pediatrica e il linfoma negli adulti, ha rappresentato la spesa più consistente nell'ambito del programma fino al 2021, con un costo di poco più di 66 milioni di dollari per 116 trattamenti, la maggior parte dei quali svolti in due centri oncologici a Buffalo, New York, e Philadelphia.

All'epoca, ogni richiesta approvata costava ai contribuenti oltre mezzo milione di dollari in spese mediche e di viaggio per cure all'estero.

"Qualcuno presta attenzione, c'è un'evoluzione naturale. Con l'aumento della domanda, con l'aumento del bisogno, l'Ontario risponde", ha affermato Sweetman, professore alla McMaster.

L'Alberta cerca indicazioni sulla terapia protonica

Questo mese, il governo dell'Alberta ha pubblicato online una richiesta di informazioni per raccogliere pareri da parte degli stakeholder del settore, al fine di orientare la potenziale pianificazione futura dei servizi di terapia con fascio di protoni nella provincia, con scadenza il 1° ottobre.

"Stiamo valutando cosa sarebbe necessario per istituire questi servizi all'interno della provincia e come possiamo garantire l'accesso non solo agli abitanti dell'Alberta, ma potenzialmente anche ai pazienti di tutto il Canada", ha scritto il Ministero dei servizi sanitari ospedalieri e chirurgici in una dichiarazione alla CBC News.

Nel frattempo, in Ontario, la provincia ha promesso fino a 5 milioni di dollari nel 2022 per "pianificare la prima struttura ospedaliera canadese per la terapia con fasci di protoni", definendola un "trattamento oncologico innovativo e salvavita".

La CBC News ha chiesto al Ministero della Salute quando si prevede che la struttura possa essere operativa.

Un portavoce ha risposto via e-mail: "Stiamo lavorando con il Proton Therapy Planning Group ... su un'ulteriore pianificazione futura per continuare a soddisfare le esigenze sanitarie dei pazienti e delle famiglie".

Il Ministero ha aggiunto che la sua struttura, "prima nel suo genere", sarà dotata di cinque sale di trattamento per assistere circa 1.500 pazienti pediatrici e adulti ogni anno.