Gli scienziati scoprono un pianeta raro nascosto ai margini della galassia

Gli astronomi hanno scoperto un raro pianeta nascosto ai margini della nostra galassia sfruttando un fenomeno spazio-temporale previsto per la prima volta da Albert Einstein . L'esopianeta, AT2021uey b, è un gigante gassoso delle dimensioni di Giove situato a circa 3.2000 anni luce dalla Terra. Il pianeta orbita attorno a una piccola e fredda stella nana di tipo M ogni 4.170 giorni.

La sua posizione è una delle caratteristiche più sorprendenti, poiché è solo il terzo pianeta nell'intera storia dell'osservazione spaziale ad essere scoperto così lontano dal denso centro della nostra galassia. Se la sua posizione è notevole, il metodo utilizzato per scoprirlo è ancora più straordinario.

Questo fenomeno, noto come microlensing , si verifica quando la luce di una stella ospite viene amplificata dalla deformazione dello spazio-tempo dovuta alla gravità di un pianeta. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il ​​7 maggio sulla rivista Astronomy & Astrophysics .

In una dichiarazione, Marius Maskoliunas, coautore dello studio e astronomo presso l'Università di Vilnius in Lituania , ha affermato: "Questo tipo di lavoro richiede molta competenza, pazienza e, francamente, un pizzico di fortuna".

Affrontando ulteriormente la complessità, ha aggiunto: "Bisogna attendere a lungo che la stella sorgente e l'oggetto che causa la lente si allineino, per poi analizzare un'enorme quantità di dati. Il novanta percento delle stelle osservate pulsa per vari altri motivi, e solo una minoranza di casi mostra l'effetto di microlensing".

Da quando è stato individuato il primo esopianeta nel 1992, sono stati scoperti quasi 6.000 mondi alieni oltre il nostro sistema solare, riporta Live Science .

La fotometria di transito e la velocità radiale sono i due metodi di rilevamento più comuni. Rilevano i pianeti in base all'attenuazione della luminosità delle stelle ospiti quando passano davanti a loro o all'oscillazione che l'attrazione gravitazionale dei pianeti imprime loro.

La microlente è un metodo più raro che deriva dalla teoria della relatività generale di Einstein ed è prodotto da oggetti massicci che deformano il tessuto dello spazio-tempo, curvandolo e distorcendolo in presenza di materia ed energia.

La curvatura dello spazio determina il modo in cui energia e materia vengono trasportate al suo interno. Sebbene la luce viaggi in linea retta, quando attraversa una regione curva dello spazio-tempo, anche la luce viaggia in curva. Ciò significa che quando un pianeta passa davanti alla sua stella madre, la sua gravità agisce come una lente che amplifica la luce della stella, intensificandone la luminosità.

"Ciò che mi affascina di questo metodo è che riesce a rilevare questi corpi invisibili", ha detto Maskoliunas, essenzialmente misurandone le ombre. "Immaginate un uccello che vi sorvola. Non vedreste l'uccello stesso e non sapreste di che colore è: solo la sua ombra.

"Ma da questo, si può, con un certo grado di probabilità, determinare se si trattava di un passero o di una sega, e a quale distanza da noi. È un processo incredibilmente intrigante."

L'ombra cosmica di AT2021uey b è stata rilevata per la prima volta nel 2021 nei dati ottenuti dal telescopio Gaia dell'Agenzia spaziale europea , che ne hanno rivelato la presenza tramite un picco momentaneo nella luminosità della sua stella ospite.

Gli scienziati hanno proseguito con osservazioni utilizzando l'Osservatorio Astronomico Moletai di Vilnius. Gli astronomi hanno quindi calcolato che la sua origine fosse un pianeta con una massa pari a 1,3 volte quella di Giove. La sua stella madre brucia a una temperatura pari a circa la metà della nostra e il gigante gassoso è quattro volte più lontano della Terra dal Sole.

Secondo i ricercatori, la scoperta del pianeta così lontano dal nucleo centrale della Via Lattea, in un'area carente di elementi pesanti, necessari per formare pianeti, fornisce una nuova idea dei luoghi improbabili in cui è possibile trovare pianeti.

Edita Stonkute, un'altra astronoma dell'Università di Vilnius e responsabile del progetto di microlente che ha scoperto il pianeta, ha affermato che è stata una "grande sorpresa" che il pianeta di tipo Giove si trovasse così vicino alla sua stella.

Ha aggiunto: "Con l'accumularsi dei dati, abbiamo imparato che molti tipi di sistemi planetari sono completamente diversi dal nostro, il sistema solare. Abbiamo dovuto ripensare i modelli di formazione planetaria più di una volta".