Un boomerang ricavato da una zanna di mammut rivela un pensiero simbolico complesso risalente a 42.000 anni fa.

Nell'estate del 1985 accadde l'evento straordinario. Un team di ricercatori polacchi iniziò gli scavi nella grotta di Obłazowa, situata nei Carpazi occidentali, l'unico sito archeologico noto del Paleolitico superiore nel bacino del Podhale (Polonia). Poco dopo l'inizio degli scavi, iniziarono a emergere manufatti. Tra i reperti c'era quello che sembrava essere un boomerang lungo 72 centimetri ricavato da una zanna di mammut. La datazione iniziale suggeriva che risalisse a 24.000 anni fa. Tuttavia, una nuova analisi ha dimostrato che questo complesso manufatto potrebbe essere molto più antico, risalendo in realtà a 42.000 anni fa.

La nuova datazione, pubblicata mercoledì sulla rivista PLOS ONE , è opera, tra gli altri, di una scienziata italiana, Sahra Talamo dell'Università di Bologna, esperta di radiocarbonio. Per Talamo, la cronologia iniziale del boomerang non tornava e sospettava che qualcosa non andasse. "Volevo stabilire con precisione l'età di questo oggetto unico", ha spiegato a EL PAÍS in videochiamata. Le prove del boomerang più antico finora conosciuto risalgono a 20.000 anni fa e provengono dall'Australia, dove si trovano più comunemente. "Trovare un boomerang così antico in Polonia è molto insolito, quindi era fondamentale sapere quando è stato realizzato", ha aggiunto.

Non è stato un compito semplice. Infatti, il boomerang in sé non è stato analizzato; piuttosto, la sua età è stata dedotta sulla base di oggetti e ossa trovati intorno ad esso. Talamo spiega la strategia: "Quando ho visto l'oggetto per la prima volta, sapevo che non doveva essere distrutto di nuovo per ottenere un altro campione. Sarebbe stato come danneggiare un Van Gogh o la Gioconda". La scienziata sapeva già che il manufatto era contaminato anche dalla colla utilizzata per il suo restauro, quindi, proprio come era successo la prima volta, i risultati sarebbero stati inaffidabili. "Così abbiamo optato per una strategia diversa: datare le ossa animali che circondano il boomerang nello stesso strato di sedimento in cui è stato trovato, oltre a rianalizzare una falange umana che è stata trovata lì, utilizzando metodi non invasivi e nuovi trattamenti che hanno fatto progressi significativi negli ultimi anni", osserva.

Il DNA mitocondriale estratto da quella falange ha contribuito a determinare l'appartenenza dell'oggetto a un Homo sapiens . Questa nuova certezza ha contribuito a rafforzare l'idea che gli esseri umani moderni dell'Europa centrale avessero già un pensiero simbolico e tecnologico complesso più di 40.000 anni fa. "Non sappiamo esattamente a cosa servisse il boomerang, ma alcuni esperti suggeriscono un uso rituale , considerando che era circondato da grandi pietre, cosa insolita nel sito, e da oggetti decorativi, il che è strano", sottolinea Talamo.

Potrebbe anche essere stata un'arma. La sezione centrale del manufatto mostra evidenti segni di usura, suggerendo una manipolazione manuale diretta. La scommessa migliore per i ricercatori è interpretare l'oggetto non solo come uno strumento funzionale, ma anche come un manufatto carico di significato. Tuttavia, il boomerang non torna indietro. "Tecnicamente, dovremmo chiamarlo 'arma da lancio', ma nello studio originale ( pubblicato su Nature nel 1987 ) lo consideravano già un boomerang, in base al criterio della sua forma", afferma lo scienziato. Oltre a questo, "la parte più affascinante di tutte", per Talamo, è il fatto che l'oggetto "parli del comportamento sofisticato" dei suoi creatori, perché l'avorio è stato scolpito con un'abilità praticamente sconosciuta all'epoca.

Un metodo in evoluzione

"Vorrei fare un ultimo commento", dice Talamo verso la fine dell'intervista. Aggiunge: "Vorrei sottolineare che la datazione al radiocarbonio non è un metodo statico; è in continua evoluzione". L'esperta non si riferisce alla tecnica in sé, ma piuttosto ai metodi utilizzati per ridurre al minimo i danni agli oggetti di valore. La datazione al radiocarbonio funziona come un orologio invisibile che misura il tempo in qualsiasi materia organica, da un pezzo di legno a un osso o un seme. Tutti gli esseri viventi accumulano carbonio-14 (C-14), un isotopo radioattivo che inizia a decadere non appena muoiono. Misurando la quantità di C-14 rimanente nel materiale, gli scienziati possono incrociare i dati e calcolarne l'età, a volte con una precisione di appena decenni.

Ma per ottenere una datazione stimata , è necessario estrarre un campione fisico dal materiale originale, il che comporta la distruzione parziale dell'oggetto in studio. Tuttavia, "oggi, invece di usare grammi di campione, bastano milligrammi. Mettiamola così: se prima serviva un dito intero per datare un esemplare, ora basta un'unghia", spiega il ricercatore.

È fondamentale preservare inalterati materiali come il boomerang perché, in futuro, potrebbero essere sviluppate tecnologie più precise che non comportino l'alterazione degli oggetti originali. "Questo ci permetterà di rispondere meglio a domande chiave sulla nostra evoluzione: quando siamo arrivati ​​qui? Quando abbiamo iniziato a creare oggetti come questo? E perché?", conclude lo scienziato.