Una semplice scansione cerebrale determina la velocità con cui invecchiamo.

Uno strumento ideato dagli scienziati delle università Duke e Harvard (USA) e dell'Università di Otago (Nuova Zelanda) è in grado di determinare la velocità con cui una persona invecchia.

Da una singola risonanza magnetica cerebrale, lo strumento può stimare il rischio di sviluppare malattie croniche nella mezza età, che spesso si manifestano decenni dopo. Queste informazioni potrebbero contribuire a motivare cambiamenti nello stile di vita e nella dieta che migliorano la salute.

Negli anziani, lo strumento è in grado di prevedere se una persona svilupperà demenza o altre malattie legate all'età anni prima della comparsa dei sintomi, quando avrà maggiori possibilità di rallentare il decorso della malattia.

"La cosa davvero interessante è che abbiamo registrato la rapidità dell'invecchiamento delle persone, utilizzando dati raccolti durante la mezza età", afferma Ahmad Hariri , professore di psicologia e neuroscienze alla Duke University. "E questo ci aiuta a prevedere le diagnosi di demenza tra persone molto più anziane."

I risultati sono pubblicati sulla rivista ' Nature Aging '.

Sebbene siano stati sviluppati vari algoritmi per misurare l'invecchiamento di una persona, la maggior parte di questi " orologi dell'invecchiamento " si basa su dati raccolti da persone di età diverse in un dato momento, anziché seguire le stesse persone mentre invecchiano.

"Ciò che sembra un invecchiamento più rapido potrebbe essere semplicemente dovuto a differenze nell'esposizione" a fattori come la benzina con piombo o il fumo di tabacco, che sono specifici della loro generazione, osserva Hariri.

La sfida, aggiunge, è trovare un modo per misurare la velocità con cui si sviluppa il processo che non sia influenzata da fattori ambientali o storici estranei all'invecchiamento.

Per farlo, i ricercatori si sono basati sui dati raccolti da circa 1.037 persone, seguite fin dalla nascita nell'ambito del Dunedin Study , che prende il nome dalla città neozelandese in cui sono nate tra il 1972 e il 1973.

Ogni pochi anni, i ricercatori dello studio Dunedin hanno esaminato i cambiamenti nella pressione sanguigna dei partecipanti, nell'indice di massa corporea, nei livelli di glucosio e colesterolo, nella funzionalità polmonare e renale e in altri parametri, tra cui la recessione gengivale e la carie.

Hanno utilizzato il modello generale di cambiamento di questi indicatori di salute nell'arco di quasi 20 anni per generare un punteggio che indicasse la rapidità con cui ogni persona stava invecchiando.

Il nuovo strumento, denominato DunedinPACNI, è stato addestrato per stimare questo punteggio del tasso di invecchiamento utilizzando solo le informazioni ottenute da una singola risonanza magnetica cerebrale, raccolte da 860 partecipanti allo studio Dunedin quando avevano 45 anni.

I ricercatori lo hanno poi utilizzato per analizzare le scansioni cerebrali provenienti da altri database di persone provenienti dal Regno Unito, dagli Stati Uniti, dal Canada e dall'America Latina.

I ricercatori hanno scoperto che le persone che invecchiavano più rapidamente secondo questo criterio ottenevano risultati peggiori nei test cognitivi e mostravano un restringimento più rapido dell'ippocampo, una regione cerebrale cruciale per la memoria. Erano anche più inclini a subire un declino cognitivo in età avanzata.

In un'analisi, i ricercatori hanno esaminato le scansioni cerebrali di 624 persone di età compresa tra 52 e 89 anni, che facevano parte di uno studio nordamericano sul rischio di malattia di Alzheimer.

Le persone che, secondo lo strumento, invecchiavano più rapidamente al momento dell'ingresso nello studio avevano il 60% di probabilità in più di sviluppare demenza negli anni successivi . Inoltre, iniziavano a manifestare problemi di memoria e di pensiero prima rispetto alle persone che invecchiavano più lentamente.

I ricercatori hanno inoltre scoperto che le persone i cui punteggi DunedinPACNI indicavano un invecchiamento più rapido avevano maggiori probabilità di sperimentare un declino generale della loro salute, non solo delle funzioni cerebrali.

Le persone con punteggi di invecchiamento più rapidi erano più fragili e più inclini a soffrire di problemi di salute legati all'età, come gli attacchi di cuore.