Emergono nuove prove che una delle lune di Saturno potrebbe ospitare la vita

Un recente studio su Encelado, una delle lune di Saturno , ha rilevato diversi composti organici mai rilevati prima. I risultati, pubblicati questo mese su Nature Astronomy , forniscono nuovi indizi sulla composizione chimica interna di questo mondo ghiacciato, oltre a nuove speranze che possa ospitare la vita.

I ricercatori hanno analizzato i dati della sonda Cassini , lanciata nel 1997 e che ha studiato Saturno e le sue lune per anni fino alla sua distruzione nel 2017. Per Encelado, Cassini ha raccolto dati da frammenti di ghiaccio espulsi con forza dall'oceano sotterraneo della luna verso lo spazio.

Encelado è uno dei 274 corpi finora scoperti nell'attrazione gravitazionale di Saturno. Misura circa 500 chilometri di diametro, il che lo rende il sesto satellite più grande del pianeta. Sebbene questa luna non si distingua per le sue dimensioni, è notevole per i suoi criovulcani, geyser al polo sud di Encelado che eruttano vapore acqueo e frammenti di ghiaccio. I pennacchi di materiale espulso possono estendersi fino a quasi 10.000 chilometri di lunghezza , una distanza superiore a quella tra il Messico e la Patagonia, e parte di questo materiale si solleva nello spazio. L'anello principale più esterno di Saturno, l'anello E, è costituito principalmente da ghiaccio espulso nello spazio da Encelado.

Si ritiene che questo materiale provenga da una camera di acqua salata situata sotto la crosta ghiacciata della luna, collegata al suo nucleo roccioso. È possibile che laggiù si stiano verificando reazioni chimiche, ad alta pressione e calore.

Finora, la maggior parte delle analisi chimiche del ghiaccio di Encelado riguardava particelle depositate nell'anello E di Saturno. Ma durante un sorvolo ad alta velocità della luna nel 2008, la sonda Cassini ha avuto la fortuna di campionare direttamente frammenti appena espulsi da un criovulcano. Il nuovo articolo di ricerca ha rianalizzato questi dati, confermando la presenza di molecole organiche precedentemente rilevate, oltre a rivelare composti che in precedenza non erano stati rilevati.

"Si ritiene che tali composti siano intermedi nella sintesi di molecole più complesse, potenzialmente rilevanti dal punto di vista biologico. È importante notare, tuttavia, che queste molecole possono essere formate anche abioticamente", ha dichiarato a Reuters Nozair Khawaja, planetologo presso la Freie Universität Berlin e autore principale dello studio. La scoperta amplia significativamente la gamma di molecole organiche confermate su Encelado.

Il punto chiave è che i composti sono comparsi in particelle appena espulse, suggerendo che si siano formati all'interno dell'oceano nascosto della luna o a contatto con le sue interfacce interne, non durante il loro viaggio attraverso l'anello E o tramite l'esposizione alle condizioni dello spazio. Ciò rafforza l'ipotesi che i processi idrotermali al di sotto della superficie di Encelado potrebbero generare una ricca chimica organica. Combinando questa nuova ricerca con studi precedenti, gli scienziati hanno ora trovato cinque dei sei elementi essenziali per la vita – carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo – nel materiale espulso dal satellite.

Questa di per sé non è una scoperta di vita, né di biofirme, i segni della vita. Tuttavia, la ricerca conferma che Encelado possiede le tre condizioni fondamentali per la formazione della vita: acqua liquida, una fonte di energia ed elementi essenziali e sostanze organiche. "Encelado è, e dovrebbe essere classificato, come l'obiettivo principale per esplorare l'abitabilità e cercare se c'è vita o meno", ha detto Khawaja.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su WIRED en Español ed è stato tradotto dallo spagnolo.