Un sistema difettoso fa sì che milioni di persone paghino bollette energetiche troppo elevate, afferma GABRIEL MCKEOWN

Gabriel McKeown è responsabile della macroeconomia presso Sad Rabbit.

Le pressioni inflazionistiche si sono attenuate notevolmente rispetto ai picchi raggiunti alla fine del 2022.

Tuttavia, le famiglie in tutto il Paese continuano a fare i conti con gli effetti persistenti di una prolungata crisi del costo della vita.

I prezzi dei beni e dei servizi essenziali restano notevolmente più alti rispetto ai livelli storici.

Nonostante le rassicurazioni su una ripresa economica all'orizzonte, molti consumatori devono ancora sperimentare un sollievo significativo.

Uno dei fattori che hanno contribuito in modo più significativo a questi costi persistentemente elevati è stato il settore energetico.

Costose: le bollette energetiche rimangono ostinatamente elevate per i consumatori in tutta la Gran Bretagna

Nonostante il notevole calo dei prezzi all'ingrosso del gas naturale, le bollette per i consumatori restano ostinatamente elevate.

Anche se all'orizzonte si profila un taglio al tetto massimo dei prezzi, ciò rappresenta una risposta ritardata ai prezzi all'ingrosso, crollati molti mesi fa.

I consumatori sono stati costretti a pagare tariffe elevate e da tempo attendevano con ansia una riduzione del tetto massimo.

Questa situazione ha intensificato le richieste di intervento politico e di riforma del mercato.

Il mercato energetico ha vissuto anni tumultuosi. I prezzi all'ingrosso del gas sono crollati nella primavera del 2020, mentre i lockdown dovuti al Covid-19 hanno soffocato l'attività economica.

Hanno poi registrato un'impennata verso la fine del 2021 a causa dei colli di bottiglia nell'approvvigionamento seguiti alla riapertura globale.

La situazione è stata ulteriormente aggravata dal conflitto tra Russia e Ucraina, che ha visto i prezzi all'ingrosso del gas nel Regno Unito e in Europa raggiungere livelli record. Per un breve periodo, sono aumentati di dieci volte rispetto ai minimi registrati durante la pandemia.

Le famiglie sono state in gran parte protette da questo immediato aumento dei costi energetici, grazie al tetto massimo sui prezzi al dettaglio imposto da Ofgem, combinato con ingenti sussidi governativi quando questi si sono rivelati insufficienti.

Il tetto massimo dei prezzi era già aumentato del 54% nell'aprile 2022, ma era destinato a salire ulteriormente dell'80% nell'ottobre 2022. Ciò ha comportato un intervento di emergenza sotto forma di Garanzia del Prezzo dell'Energia (EPG).

Turbolenza: il mercato energetico ha vissuto alcuni anni tumultuosi

Eppure il mercato è tutt'altro che statico. Nonostante le famiglie britanniche abbiano visto i costi dell'energia raggiungere livelli record nel 2022, all'inizio del 2023 una combinazione di clima mite, ampie scorte di gas in Europa e riduzioni della domanda ha fatto calare drasticamente i prezzi all'ingrosso.

Purtroppo per i consumatori, il tetto massimo di prezzo regolamentato è stato lento ad arrivare. Solo a metà del 2023 il tetto è sceso al di sotto del livello EPG stabilito dal governo, offrendo un certo sollievo.

Nell'autunno del 2023, il tetto massimo si attestava intorno alle 1.568 sterline per una famiglia tipo. Un importo comunque di gran lunga superiore alla media pre-Covid, inferiore alle 1.000 sterline.

Inoltre, all'inizio del 2025, la bolletta media al di sotto del tetto massimo rimane superiore del 52% rispetto all'inverno 2021 e 2022. Ciò dimostra quanto i costi energetici si siano discostati dal livello di base.

Grazie al clima relativamente mite in Europa e all'aumento delle forniture non russe, all'inizio di quest'anno i prezzi all'ingrosso del gas hanno registrato un netto trend al ribasso.

Eppure alle famiglie è stato detto di aspettarsi bollette ancora una volta più salate.

I prezzi del gas erano scesi a livelli mai visti da metà 2021. Ma per giustificare questo ultimo aumento, Ofgem ha indicato un breve picco dei prezzi all'ingrosso verificatosi durante la finestra di valutazione del tetto massimo a febbraio.

Tuttavia, quando è stato annunciato l'aumento del limite massimo, i prezzi di mercato erano già tornati ai livelli precedenti.

Tuttavia, questo picco iniziale era stato ormai incorporato nelle tariffe al consumo per i mesi successivi.

Di conseguenza, Ofgem ha dichiarato che il tetto massimo del prezzo dell'energia aumenterà del 6,4% a partire da aprile.

Ciò ha portato le famiglie a pagare 111 sterline in più all'anno, segnando il terzo aumento trimestrale consecutivo del limite massimo.

Ciò evidenzia una falla cruciale nel sistema di determinazione dei prezzi del Regno Unito. Il tetto massimo di prezzo non riflette in tempo reale i prezzi di mercato, ma si basa invece sulla media dei prezzi all'ingrosso futuri del periodo precedente.

L'obiettivo è attenuare la volatilità dei prezzi. Ma in questo caso, i fornitori avevano acquistato gran parte dell'energia per la primavera del 2025 tra la fine del 2024 e l'inizio del 2025, quando i prezzi erano più alti.

Di fatto, i prezzi per le famiglie attuali riflettono i prezzi all'ingrosso di diversi mesi fa. Questo crea un divario tra i prezzi dell'energia più recenti e le bollette che i consumatori pagano.

L'ente regolatore dell'energia ha confermato che a luglio le bollette energetiche diminuiranno di 129 sterline.

Il settore dei fornitori di energia ha subito una trasformazione significativa in questo periodo.

Si è trasformata da un gruppo di aziende in perdita sull'orlo del collasso nel 2021 a una situazione complessivamente presumibilmente più sana, grazie al consolidamento e al miglioramento della redditività.

Il Regno Unito si è ritrovato con un sistema energetico in cui il rischio di prezzi all'ingrosso elevati è stato in gran parte trasferito sui contribuenti.

Ciò è stato possibile grazie a consistenti sussidi governativi e a bollette costantemente elevate.

Tuttavia, a beneficiare dei prezzi più elevati sono stati soprattutto i produttori e alcuni fornitori ben assicurati.

Ciò avviene in un momento in cui molte famiglie stanno ancora facendo i conti con costi energetici notevolmente elevati rispetto ai livelli pre-crisi, con conseguente diffuso debito energetico.

Oltre tre milioni di famiglie sono ormai in ritardo con i pagamenti, aggravando il crollo del tenore di vita registrato negli ultimi anni.

La lotta contro queste problematiche è stata uno dei punti chiave delle politiche di gran parte della campagna elettorale dello scorso anno.

Tuttavia, il partito laburista, giunto al potere in parte grazie alla promessa di affrontare la crisi energetica, si trova ad affrontare crescenti critiche a causa del persistere di bollette elevate.

Il governo ha iniziato ad attuare politiche volte a riformare il settore energetico, come la creazione di GB Energy, un ente pubblico concepito per aumentare la capacità di energia pulita del Regno Unito.

Ma queste misure offrono alle famiglie un sollievo immediato e limitato.

Per saperne di più

Per affrontare davvero i problemi fondamentali del settore, saranno necessarie politiche molto più ampie.

È necessario rivalutare il modo in cui i consumatori si inseriscono nel modello di business del settore energetico.

I fornitori di energia naturalmente difendono le loro pratiche di copertura come essenziali per la stabilità del mercato.

L'acquisto di energia tramite contratti forward è necessario per gestire il rischio in mercati in rapida fluttuazione.

Possono affermare che in questo modo proteggono sia loro stessi sia i consumatori da oscillazioni imprevedibili dei prezzi.

Tuttavia, gli ultimi anni hanno dimostrato che, mentre i fornitori sono immuni dalla volatilità del mercato a breve termine, i consumatori risentono dell'impatto diretto e prolungato dei picchi dei prezzi all'ingrosso del passato.

Anche quando i consumatori cercano di alleviare l'aumento dei prezzi tramite offerte energetiche a tariffa fissa, sempre più disponibili a prezzi inferiori alle attuali tariffe massime, queste opzioni non risolvono i problemi strutturali insiti nel modello di determinazione dei prezzi dell'energia del Regno Unito.

Finché i prezzi all'ingrosso e al dettaglio rimarranno separati, le disuguaglianze strutturali persisteranno.

Per affrontare queste carenze sistemiche sarà necessaria un'immediata riforma dei meccanismi di tariffazione. Saranno inoltre necessari investimenti costanti e a lungo termine per l'indipendenza energetica britannica.

Un ambito particolarmente importante di potenziale riforma è la rivalutazione delle differenze geografiche nelle tariffe fisse.

Questi provvedimenti sono stati criticati perché aggravano le disuguaglianze tra le famiglie a livello regionale.

Vi è anche un crescente sostegno all'introduzione di tariffe sociali mirate. Queste fornirebbero un aiuto finanziario diretto ai gruppi vulnerabili, maggiormente colpiti dalla volatilità del mercato energetico.

Allineando maggiormente la Gran Bretagna a diversi paesi europei, oltre a offrire una soluzione praticabile a breve termine, mentre vengono implementati aggiustamenti strutturali a lungo termine.

Senza tali misure, i consumatori britannici continueranno a dover affrontare bollette elevate nonostante il calo dei prezzi all'ingrosso dell'energia. Questo li lascerà a sopportare il peso di inefficienze a livello di sistema che devono ancora essere affrontate in modo significativo.