Sono un ricercatore di Harvard che studia gli oli di semi... ecco la terrificante verità sui loro pericoli

Forum online, influencer, funzionari sanitari statunitensi e ora anche ricercatori di Harvard: persone di ogni ambito della vita stanno esprimendo il loro parere sugli oli di semi.

Mentre alcuni li definiscono tossici e li accusano di causare altissimi tassi di obesità e altre malattie croniche, alcuni esperti sostengono che semplicemente non ci sono abbastanza informazioni per giungere a tale conclusione.

I ricercatori sanno molto poco sui benefici e sui danni del consumo di oli di semi, tra cui l'olio di canola, di mais, di girasole e altri oli raffinati ricavati dai semi di alcune piante.

La dottoressa Jane Zhao, esperta di salute pubblica e globale presso l'Università di Harvard e ricercatrice in ambito nutrizionale specializzata negli oli di semi, afferma che le prove sono multidirezionali e inconcludenti, caratterizzate da studi imperfetti e fatti selezionati che si adattano alla narrazione personale di una persona, a favore o contro che sia.

Gli oli sono composti principalmente da grassi insaturi, in particolare acidi grassi omega-6 , che secondo i detrattori aumentano i tassi di infiammazione nel corpo.

"La verità è che", ha affermato il dott. Zhao, "non comprendiamo appieno quale sia l'effetto causale degli acidi grassi omega-6, presenti nella maggior parte degli oli di semi, sul rischio di malattie".

Il panico per gli oli di semi è stato alimentato da una singola meta-analisi pubblicata nel 2016, che ne ha rilevato la dannosità, aumentando del 13% il rischio di alcune patologie cardiache. Quest'analisi, tuttavia, rappresentava un caso anomalo.

Decine di altre meta-analisi sull'argomento mostrano risultati contrastanti, che vanno da un beneficio molto lieve per la salute cardiaca e la prevenzione degli ictus a nessuna associazione con un aumento del rischio di entrambi.

"Nel complesso, questi risultati suggeriscono che la tesi secondo cui gli oli di semi siano inequivocabilmente "salutari per il cuore" non è ancora chiusa", ha scritto il dott. Zhao per Stat News.

Questa mancanza di prove conclusive, tuttavia, non ha impedito al segretario dell'HHS, Robert F. Kennedy, Jr., di evitare gli oli di semi e di dire alla gente di fare lo stesso, sostituendoli con grassi saturi come il sego di manzo.

Molti studi tradizionali hanno suggerito che mangiare più grassi omega-6, come quelli presenti negli oli di semi, è collegato a una migliore salute del cuore, ha affermato il dott. Zhao.

Per saperne di più

Ma questi tipi di studi presentano alcuni problemi: le persone che consumano maggiori quantità di questi oli potrebbero anche praticare altre attività salutari, come fare esercizio fisico o mangiare più verdure, che potrebbero influenzare i risultati.

Per quanto riguarda i grassi omega-6, le prove sono contrastanti. Le meta-analisi oscillano tra i risultati che i grassi presenti negli oli di semi siano associati a un ridotto rischio di malattie cardiache e quelli che non vi sia alcun collegamento.

I ricercatori che hanno redatto il rapporto del 2016, che ha dato una spinta al dibattito sugli oli di semi, hanno analizzato i dati del Minnesota Coronary Experiment degli anni '70 e li hanno combinati con altri studi.

Il Minnesota Coronary Survey condotto tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70 ha coinvolto oltre 9.000 persone e ha verificato se la sostituzione dei grassi saturi con oli vegetali ricchi di acido linoleico (un grasso omega-6) avrebbe ridotto il rischio di malattie cardiache.

I risultati hanno dimostrato che non è così.

Gli autori del rapporto del 2016 hanno poi rivelato che sostituire un grasso saturo come il burro con un olio di semi abbassava il colesterolo, ma non riusciva a ridurre le malattie cardiache, e potrebbe addirittura aver aumentato i decessi e gli infarti.

Anche il consumo di una dieta ricca di oli di semi è stato associato al cancro alla prostata e al cancro del colon-retto . Alcune ricerche suggeriscono che potrebbero aumentare l'infiammazione, facilitando la replicazione e la diffusione delle cellule tumorali.

L'infiammazione cronica sopprime anche la capacità del sistema immunitario di distruggere queste cellule anomale.

Nonostante i collegamenti descritti in questi studi, molti altri giungono alla conclusione opposta.

Una meta-analisi del 2019 ha rilevato che livelli più elevati di omega-6 nel sangue erano associati a un rischio inferiore di malattie cardiache e ictus, così come un'analisi pubblicata nel 2023.

Tuttavia, uno studio del 2024 non ha rilevato alcuna associazione tra omega-6 e malattie cardiache, mentre una revisione sistematica Cochrane degli studi del 2018 non ha rilevato alcuna relazione tra questo tipo di grasso e la salute del cuore.

"La comunità scientifica dovrebbe essere onesta riguardo a questa incertezza. È giusto dire: "Non abbiamo ancora tutte le risposte", ha affermato il Dott. Zhao.

"Farlo non confonde il pubblico; lo rispetta. Dimostra che continuiamo a porci domande e siamo aperti a nuove prove, anche se mettono in discussione convinzioni consolidate."

Gli oli di semi sono onnipresenti nella dieta occidentale, ma nella loro forma meno sana si trovano nei cibi ultra-processati, nei condimenti per insalata e nel fast food.

Tuttavia, gli oli di semi sono comunemente usati anche per cucinare pasti sani in stile dieta mediterranea, che privilegia prodotti integrali, ingredienti minimamente lavorati, acidi grassi omega-3 sotto forma di salmone e noci e carboidrati limitati.

Oggi gli americani ricavano circa l'otto percento delle loro calorie giornaliere dall'acido linoleico, il principale omega-6 presente negli oli di semi, rispetto al tre percento circa dell'inizio del XX secolo.

Mentre i critici dell'olio di semi individuano un collegamento tra l'ingrediente e l'aumento vertiginoso dei tassi di obesità, diabete e altre malattie croniche, data la loro onnipresenza nella filiera alimentare degli Stati Uniti, è impossibile imputare la colpa a un singolo ingrediente presente in alimenti trasformati che ne contengono centinaia.

Quando tutti questi ingredienti, compresi gli oli di semi, si uniscono, danno vita a snack estremamente gustosi e ricchi di calorie, come patatine, biscotti, prodotti da forno e altro ancora, che, col tempo, peggiorano la salute.

Saltare le verdure in olio di canola un paio di volte alla settimana o mescolare un semplice condimento per l'insalata con olio di semi offre un valore nutrizionale diverso rispetto a un pasto da fast food e, in generale, i rischi per la salute legati agli oli di semi sono superati dai benefici derivanti dal consumo di verdure ricche di fibre e nutrienti.

"Finché non ne sapremo di più, dovremmo essere cauti nel dare raccomandazioni drastiche", ha affermato il dott. Zhao.

Nel frattempo, il consiglio migliore potrebbe essere questo: privilegiare l'equilibrio rispetto agli estremi. Ciò significa non temere ogni morso di croissant, ma anche non dare per scontato che arricchire ogni pasto con oli di semi sia una via sicura per una buona salute.

"Il dibattito sull'olio di semi non ha bisogno di ulteriore enfasi: ha bisogno di più umiltà. E più scienza."