Voormalig SpaceX-ingenieur richt AI-startup op om vijandelijke onderzeeërs te bestrijden – en haalt in recordtijd $ 10 miljoen op

Onderwatermicrofoons – zogenaamde hydrofoons – worden al bijna een eeuw gebruikt om vijandelijke onderzeeërs te lokaliseren. Dit beproefde verdedigingsinstrument krijgt nu een hightech upgrade dankzij AndrenaM, een startup die kunstmatige intelligentie gebruikt om sonargegevens te analyseren en realtime inzichten te bieden.

"Onze visie is om de oceanen veilig te stellen", zei Matej Cernosek, medeoprichter en CEO van AndrenaM, in een interview met ons. "We bereiken dit door een gedistribueerd sensornetwerk te bouwen – een sonarnetwerk."

De financieringsronde van AndrenaM ter waarde van $ 10 miljoen (ongeveer € 8,6 miljoen) werd in slechts 36 uur afgerond. Dit proces duurt doorgaans weken of zelfs maanden voor startups in de beginfase. De snelle kapitaalsverhoging toont de sterke interesse van investeerders in deze nieuwe golf van defensietechnologie aan.

First Round Capital initieerde de financieringsronde met deelname van onder andere Also Capital, Long Journey, Homebrew en het Venture Fund van de Colorado School of Mines.

In 2024 richtte Cernosek, een voormalig SpaceX -ingenieur, samen met medeoprichter en Chief Technology Officer Alex Chu het bedrijf op in Hawthorne, Californië.

De twee ontmoetten elkaar tijdens hun eerste week op de universiteit aan de Colorado School of Mines, waar ze beiden werktuigbouwkunde studeerden. Chu werkte eerder bij een roboticabedrijf en als softwareontwikkelaar bij Qualia, een vastgoedplatform.

Ondanks decennialange sonartechnologie, vindt een groot deel van de gegevensverwerking nog steeds handmatig en analoog plaats. "Mensen zitten in kleine cabines met koptelefoons, staren naar wazige schermen en analyseren enorme hoeveelheden data", aldus Cernosek.

Het team van AndrenaM bestaat uit acht personen en bestaat onder meer uit voormalige ingenieurs van SpaceX en de defensietechnologiegiganten Palantir, Anduril en Saronic. Ze ontwikkelen software op basis van machine learning die akoestische onderwatergegevens verwerkt en in realtime een compleet beeld van de situatie schetst.

Tot nu toe heeft de startup commercieel verkrijgbare hydrofoons gekocht en gecombineerd met zijn software. Maar het team is van plan om zijn eigen boeien te bouwen met geïntegreerde technologie . Dit zou de kosten moeten verlagen en tegelijkertijd meer trainingsgegevens voor de algoritmen moeten opleveren.

"We willen de oplossing echt verticaal integreren", aldus Cernosek. "Veel van onze concurrenten zijn gewoon integrators – ze halen allerlei componenten overal vandaan en koppelen die op de een of andere manier aan elkaar. Dat werkt, maar resulteert in systemen op maat die extreem duur zijn."

Nadat hij het pitchdeck van AndrenaM had gezien, sprong Meka Asonye, ​​​​partner bij First Round Capital en zelf piloot, datzelfde weekend in het vliegtuig van San Francisco naar Hawthorne om het team persoonlijk te ontmoeten.

De vergadering vond plaats op zaterdag. De maandag daarop hadden ze opnieuw een vergadering met First Round en diezelfde avond ontvingen ze een term sheet.

"Vaak tekenen deze startups nog dingen op een servetje en zijn ze nog jaren verwijderd van marktrijpheid", aldus Asonye. "Het AndrenaM-team implementeert zijn technologie al voor de kust van Californië – en het werkt al."

Asonye was ook onder de indruk van het commerciële potentieel van het bedrijf, bijvoorbeeld op het gebied van havenbeveiliging. Investeerders in defensietechnologie en het Pentagon zijn steeds meer geïnteresseerd in startups die zowel overheids- als particuliere klanten kunnen bedienen.

AndrenaM is van plan de startkapitaalfinanciering te gebruiken om het personeelsbestand te verdubbelen van acht naar zestien, met een focus op het aannemen van softwareontwikkelaars. Het bedrijf gebruikte het kapitaal ook om een ​​boot te kopen om zijn eigen hardware te bouwen, aldus Cernosek.

AndrenaM

Cernoseks motivatie om een ​​startup voor nationale veiligheid op te richten, komt grotendeels voort uit zijn persoonlijke achtergrond. Zijn familie emigreerde tijdens het communistische bewind van Tsjechië naar de Verenigde Staten – een ervaring die zijn wereldbeeld heeft gevormd.

"We leven in het beste land ter wereld, en dit land heeft mijn familie zoveel gegeven – mijn ouders kwamen hierheen met $60 op zak," zei hij. "Ik wil een bedrijf opbouwen dat generaties lang meegaat en een enorme impact heeft op de Verenigde Staten."