Benko-proces begint dinsdag: waar het over gaat en wat u kunt verwachten
Innsbruck. Bijna twee jaar na de val van zijn Signa-imperium moet oprichter en voormalig miljardair René Benko voor de rechter verschijnen. Justitie onderzoekt talloze aantijgingen tegen de 48-jarige vastgoedondernemer.
Het proces, dat dinsdag en woensdag plaatsvindt voor de regionale rechtbank van Innsbruck, is een vrij eenvoudige opmaat naar het strafrechtelijk onderzoek naar het grootste faillissement in de Oostenrijkse geschiedenis. Een overzicht van de belangrijkste kwesties:
Benko zou bezittingen hebben verstopt om ze te verbergen voor zijn schuldeisers. In Oostenrijk heet dit een frauduleus faillissement. De vermeende schade bedraagt € 660.000. Volgens het Openbaar Ministerie zou Benko een "financieel onredelijk" voorschot van € 330.000 hebben betaald op de huur en exploitatiekosten van een woning. Ook zou hij € 300.000 hebben gegeven aan een familielid. De straf kan oplopen tot maximaal tien jaar gevangenisstraf.
Nadat de aanklacht is voorgelezen, krijgen de verdediging en de verdachte zelf het woord. Benko mag uitgebreid commentaar leveren op de feiten van de zaak of op andere, verstrekkende beschuldigingen. Volgens de huidige inschatting van de rechtbank kunnen de twee geplande procesdagen worden gehaald. De grote vraag – zoals bij elk proces – is of verzoeken om bewijs van de verdediging de procedure zullen vertragen. Hoe dan ook, de media-aandacht voor Benko's eerste verschijning sinds zijn voorlopige hechtenis is groot. Zo'n 70 journalisten hebben zich aangemeld.
In Oostenrijk lopen in totaal 14 onderzoeken. Naast het frauduleuze faillissement spelen vermoedens van vertrouwensbreuk en zware fraude een belangrijke rol. "Het is nog onduidelijk wanneer er verdere aanklachten zullen worden ingediend", zegt Martin Ortner, woordvoerder van het Openbaar Ministerie voor Economische Zaken en Corruptie (WKStA). Zo'n 15 verdachten staan in de schijnwerpers. De lopende procedure markeert de start van het strafrechtelijk onderzoek. Ook in Duitsland en Italië lopen onderzoeken – onder andere naar verdenking van witwassen.
De maximumstraf voor alle delicten waarvoor justitie hem onderzoekt, bedraagt tien jaar. Omdat gevangenisstraffen in Oostenrijk niet bij elkaar opgeteld kunnen worden, blijft de totale straf voor de 48-jarige op maximaal tien jaar staan, ook als hij meerdere keren is veroordeeld. Mocht dit maximum na de eerste vonnissen worden bereikt, dan wordt de resterende procedure tegen Benko geseponeerd.
Het Signa-imperium, gespecialiseerd in vastgoed en retail, bestond uit maar liefst 1.130 bedrijven. Velen gaan ervan uit dat Benko vrijwel de enige was die het volledige overzicht over het hele netwerk had. Hoewel hij sinds 2012 geen CEO meer was, beschouwen investeerders zoals voormalig Strabag-CEO Hans Peter Haselsteiner hem tot het einde toe als zeer invloedrijk. Signa presenteerde nooit een geconsolideerde jaarrekening. Blijkbaar vertrouwden investeerders, waaronder die uit Duitsland, op de door Benko beloofde winstvooruitzichten.
Er lopen momenteel honderden insolventieprocedures. Volgens de kredietbeschermingsvereniging KSV (Duits: Kreditschutzverband KSV) uit 1870 bedragen de vorderingen circa € 27 miljard, waarvan € 9 miljard is erkend. Dit omvat alle vorderingen die Signa-bedrijven op elkaar hebben ingediend. De economische schade voor externe contractanten alleen kan nog niet worden gekwantificeerd.
Zelfs nu hij als ondernemer failliet is, kampt Benko met enorme vorderingen. Volgens de schuldeisersbeschermingsorganisatie Creditreform lopen de vorderingen op tot € 2,7 miljard. Daarvan is echter tot nu toe slechts € 47 miljoen erkend. Benko's eigen vermogen zou slechts € 300.000 bedragen.
Op school in Innsbruck viel hij op door zijn absentie en briljante netwerkvaardigheden. In plaats van zijn Abitur (toelatingsexamen voor de universiteit) af te ronden, verdiende hij zijn eerste geld liever met het verbouwen van zolders. Al snel wist hij investeerders te overtuigen van zijn zakelijk inzicht. Zijn vastgoedbedrijf, in 1999 omgedoopt tot Signa, was een van de grootste van Oostenrijk. Benko werd beschouwd als een workaholic: hij stond om 5 uur 's ochtends op en werkte tot middernacht.
Zijn overname van het warenhuis Tyrol in Innsbruck veroorzaakte in 2004 ophef. In Wenen ontwikkelde hij het "Goldenes Quartier" (Gouden Wijk) op een toplocatie in het centrum. Later verwierf hij aandelen in gebouwen zoals het Chrysler Building in New York, het luxe warenhuis Selfridges in Londen en de Elbtower in Hamburg. In zijn hoogtijdagen werd Benko's vermogen – aangewakkerd door stijgende vastgoedprijzen – geschat op bijna vijf miljard euro.
Benko hield zich in het openbaar relatief op de achtergrond. Maar hij nodigde herhaaldelijk vooraanstaande figuren uit de maatschappij en de politiek uit voor zijn evenementen. Hij genoot hoog aanzien in de maatschappij. Zijn levensstijl paste bij de jetset. Hij beschikte over een jacht van 62 meter en een privéjet, woonde in een enorm huis met een vloeroppervlak van enkele duizenden vierkante meters in Innsbruck en zijn kantoren waren prachtig ingericht. Tot grote ontsteltenis van het publiek leek hij, althans gedeeltelijk, zelfs na zijn faillissement aan deze stijl vast te houden.
In de vastgoedsector zijn de rentekosten op leningen een cruciale factor. Toen de rente na een lange periode van lage rente weer steeg, kwam Signa al snel in de problemen. Benko probeerde geld op te halen bij zowel bestaande als nieuwe investeerders. Naast de enorme problemen in de vastgoedsector wordt de toetreding tot de retailsector met de overname van Karstadt en Kaufhof als een zware last beschouwd.
Waarnemers vermoeden dat Benko ook een soort monument voor zichzelf wilde creëren in het grote buurland Duitsland door te investeren in fysieke winkels. In Oostenrijk stapte Benko in de concurrerende meubelhandel met Kika/Leiner. Het bedrijf is inmiddels failliet.
Benko zit sinds januari 2025 in voorlopige hechtenis in Wenen. Na zijn eerste proces op 14 en 15 oktober 2025 worden vervolgzaken verwacht. Tijdens de insolventieprocedure moeten curatoren gebeurtenissen melden die mogelijk strafrechtelijk relevant zijn. Het Openbaar Ministerie (OM) volgt deze aanwijzingen vervolgens op. Betrokkenen gaan ervan uit dat de procedure nog jaren kan duren.
RND/dpa
rnd
