Amerikaans onderzoek: velen onderschatten klimaatschadelijke maatregelen

New York. Volgens een nieuw onderzoek hebben veel Amerikanen moeite om de impact van alledaagse handelingen op klimaatverandering nauwkeurig in te schatten. In het onderzoek, onlangs gepubliceerd door de National Academy of Sciences, werd deelnemers gevraagd om gedrag te beoordelen op basis van de mate waarin het bijdraagt aan de opwarming van de aarde. De vragen gingen onder andere over de overstap van een auto met verbrandingsmotor naar een elektrische auto, carpoolen en het verminderen van voedselverspilling. De respondenten waren nogal onnauwkeurig in hun beoordelingen.

"Mensen schrijven de impact te veel toe aan handelingen die in werkelijkheid een relatief kleine impact hebben, zoals recyclen, en onderschatten de daadwerkelijke CO2-impact van gedragingen die veel koolstofintensiever zijn, zoals vliegen of vlees eten", aldus medeauteur van de studie, professor Madalina Vlasceanu van Stanford University.

Klimaatverandering wordt grotendeels veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer door de verbranding van brandstoffen zoals benzine, olie en steenkool. De drie persoonlijke gedragingen die het meest gunstig zijn voor het klimaat – het vermijden van vluchten, het niet hebben van een hond en het gebruik van hernieuwbare energie – waren de drie acties die het vaakst werden onderschat door de deelnemers aan het onderzoek.

De acties met de minste impact op klimaatverandering waren onder meer de overstap naar efficiëntere huishoudelijke apparaten, het vervangen van gloeilampen, recycling en het verminderen van het elektriciteitsverbruik voor de was. De studie overschatte echter de impact van deze acties.

De vooruitzichten voor zonne-energiesystemen zijn positief: de vraag neemt toe. Dit maakt huiseigenaren minder afhankelijk van marktprijzen, bespaart op de lange termijn geld en draagt bij aan de bescherming van het klimaat. Maar welke opties zijn er voor geïnteresseerden?

Vlasceanu verklaart de misvattingen door te wijzen op het feit dat reclame zich meer richt op recycling en energiezuinige lampen dan op vluchten en het krijgen van een hond. Daarom hechten deelnemers aan het onderzoek meer belang aan de geadverteerde acties.

Maar ook de hersenstructuur speelt een rol bij dergelijke beoordelingen. "Je kunt zien hoe de fles wordt gerecycled", zegt Jiaying Zhao, docent psychologie en duurzaamheid aan de University of British Columbia. "Dat is zichtbaar. CO₂-uitstoot daarentegen is onzichtbaar voor het menselijk oog."

Het is makkelijker om de handelingen die we elke dag uitvoeren te onthouden, zei Zhao. "Recyclen is een bijna dagelijkse activiteit, terwijl vliegen minder vaak voorkomt. Er wordt minder over gesproken."

Waarom hebben honden een grote impact op het klimaat? De dieren eten veel vlees, en vlees draagt aanzienlijk bij aan klimaatverandering. Veel dieren die later verwerkt worden tot voedsel, stoten methaan uit, een broeikasgas. Vooral rundvlees heeft een aanzienlijke impact, mede omdat runderen ook gehouden worden op land dat illegaal ontbost is. Het kappen van bomen is in zo'n geval dubbel schadelijk voor het klimaat, omdat bomen het broeikasgas CO₂ opnemen.

"Ik kan 100 konijnen adopteren die lang niet zoveel uitlaatgassen produceren als een hond, omdat mijn hond een carnivoor is."

"Mensen associëren huisdieren gewoon niet met CO₂-uitstoot", aldus Zhao. Ze heeft zelf een hond en drie konijnen, en er zijn verschillen tussen dieren. "Ik kan 100 konijnen adopteren die lang niet zoveel uitstoten als een hond, omdat mijn hond een carnivoor is."

Hondenbezitters hebben nog steeds mogelijkheden om de impact van hun huisdier te verminderen. Ze kunnen bijvoorbeeld kiezen voor hondenvoer zonder rundvlees. Zhao zegt bijvoorbeeld dat ze haar hond voert met eiwitten met een lager koolstofgehalte, zoals zeevruchten en kalkoen.

Naast grote hoeveelheden CO₂ stoten vliegtuigen ook stikstofoxiden uit, wat eveneens broeikasgassen zijn. Volgens de VN produceert een retourvlucht in economy class met een Boeing 737 van New York naar Los Angeles ongeveer evenveel CO₂ per passagier als een jaar lang geen vlees eten of meer dan drie maanden autorijden.

Een van de meest impactvolle keuzes die consumenten kunnen maken met betrekking tot klimaatverandering, is het gebruik van hernieuwbare energie voor het verwarmen en koelen van hun huizen en voor transport.

Nadat de deelnemers het gedrag hadden beoordeeld, corrigeerden de onderzoekers de fouten. Volgens het onderzoek ondernamen de deelnemers vervolgens andere acties om iets goeds te doen voor de planeet. "Mensen leren inderdaad van deze interventies", aldus Vlasceanu.

RND/AP