Gezondheidszorg in Ecuador | Hoop in de ziekenhuiskamer

María Hernández staat al sinds de vroege ochtend te wachten voor de groene letters van de "Fundación Donum". De 47-jarige uit de bananenstad Machala heeft een autorit van vier uur achter de rug – veel van de ongeveer 30 mensen die in de rij stonden voor de meest bijzondere kliniek van Cuenca, komen van ver. "Ik hoop dat de stichting helpt waar anderen alleen een handje helpen", zegt de vrouw met de roze wollen muts en dikke sjaal. Het is 's ochtends nog steeds koud in het koloniale stadje in Zuid-Ecuador, gelegen op 2550 meter boven zeeniveau. Bisschop Alberto Luna Tobar richtte hier in 1992 de "Fundación Donum" op om betaalbare medische zorg te bieden.

Het nieuws over de dienst verspreidde zich door het hele land. "We behandelen 200 tot 300 patiënten per dag", legt Juan Cury uit. "We voeren zo'n 80.000 behandelingen per jaar uit – met een team van 16 vaste medewerkers en ongeveer twee keer zoveel externe medewerkers." Juan Cuvi glimlacht. De 66-jarige socioloog leidt de Fundación Donum. Zijn missie: winstgevend blijven zonder winst te maximaliseren. Om dit te garanderen, heeft de stichting voorzorgsmaatregelen genomen: "We hebben een financiële buffer. Zo hebben we de eerste maanden van de coronapandemie in 2020 overleefd", legt Cuvi uit. Van deze reserve kon hij in maart, april en mei, toen de lockdown het land lamlegde, de lonen betalen.

Noodsituaties komen herhaaldelijk voor in Ecuador. Vorig jaar was er een stroomtekort, wat fataal is voor een kliniek. Met de beschikbare financiële middelen kon de instelling noodgeneratoren aanschaffen. "Daardoor konden we in oktober, november en december doorwerken, toen er nauwelijks elektriciteit was." Destijds waren de rivieren te laag en wekten de waterkrachtcentrales veel te weinig energie op. Op 81 dagen in het hele land was er slechts enkele uren elektriciteit beschikbaar. Hoewel de situatie sinds half december is verbeterd, zou deze weer kunnen verslechteren. Cuvi pleit daarom voor een andere elektriciteitsmix die meer afhankelijk is van wind- en zonne-energie. De energiecrisis is slechts een symptoom van grotere structurele problemen die de gezondheidszorg in Ecuador onder druk zetten.

Bezuinigingsmaatregelen in de gezondheidszorg

De regering van de conservatieve president Daniel Noboa zou eigenlijk de koers moeten bepalen en investeren. Maar dat is onwaarschijnlijk. Ze heeft bezuinigingsmaatregelen opgelegd om leningen van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en andere financiële instellingen af te lossen. Daarom zijn, onder auspiciën van Noboa, de uitgaven aan sociale infrastructuur de afgelopen twee jaar flink teruggebracht. Dit heeft enorme gevolgen voor patiënten in de gezondheidszorg: in veel staatsziekenhuizen is het antwoord "geen hooi" – "er is niets".

In Guayaquil, de grootste stad van Ecuador, staat Ana Morales voor een moderne kliniek waar haar moeder wordt behandeld. "Ik moet elke injectie, elk medicijn en zelfs de wegwerphandschoenen betalen", klaagt de 44-jarige over de hoge kosten en de toch al gebrekkige zorg.

De kliniek van Fundación Donum is niet gratis, maar wel aanzienlijk goedkoper. "Ze rekenen een vast tarief van $10 voor diagnose en behandeling. Ik betaal eventuele medicijnen apart, maar die zijn meestal goedkoop", vertelt María Hernández. Vandaag staat ze voor de derde keer in de rij in de Calle Tarqui in Cuenca.

De kleine kliniek heeft een goede reputatie, met name op het gebied van diabetes en oogziekten. "Iedereen die hier komt, krijgt hulp", benadrukt Jaime Vintimilla. De 64-jarige arts werkt al 28 jaar voor de organisatie en heeft deelgenomen aan talloze noodhulpmissies na natuurrampen zoals aardbevingen en modderstromen. "We zijn in de loop der jaren verbeterd; we hebben goede werkomstandigheden, goede apparatuur en we werken als een team", legt de arts met de opvallende borstelige snor uit.

Maar dit is eerder een uitzondering in Ecuador, weet de arts, en daarom pleit hij voor betere omstandigheden in ziekenhuizen en een eerlijk zorgstelsel in het hele land. "Iedereen moet betalen naar zijn inkomen", zegt hij. Juan Cuvi pleit er ook voor om af te stappen van winstmaximalisatie in ziekenhuizen en praktijken. "De stichting betaalt redelijke lonen", legt Cuvi uit. "Bij hen zitten we in de lagere middenklasse, werken we tegen kostprijs en heerst er een positieve werksfeer." Hij verdient ongeveer 2500 dollar per maand, omgerekend ongeveer 2150 euro. Daar is hij tevreden mee, ook al zou hij elders met zijn kwalificaties en ervaring drie keer zoveel kunnen verdienen. Maar Cuvi koos voor de stichting. Als directeur heeft hij die gestaag uitgebreid en toegewijd personeel om zich heen verzameld.

"We werken met een geweldige teamgeest", bevestigt verpleegkundige Dolores Mejío. Ze vierde in mei haar 28-jarig jubileum. Direct na haar universitaire opleiding ging ze bij de stichting aan de slag. "Hier kan ik tijd maken voor de patiënten. We verwerken ze niet aan de lopende band zoals elders", zegt de 52-jarige.

Paulo Estebán Valírez heeft deze ervaring ook gehad. De 38-jarige zit buiten de deur. Hij studeerde zelf ooit geneeskunde, maar moest ermee stoppen. "Ik had geen geld om mijn studie af te maken", zegt hij. Nu heeft hij geen geld om zich te laten behandelen in een van de grotere ziekenhuizen. Daar rekenen ze tussen de $ 5.000 en $ 10.000 per operatie, en $ 40 voor zelfs een simpele diagnose. Hij klaagt er ook over dat mensen voortdurend van hun baan worden beroofd. "Corruptie is overal. Sinds de coronapandemie is het overal doorgedrongen."

Teamgeest en transparantie

De Fundación Donum vormt een uitzondering. Algemeen directeur Juan Cuvi is ook verantwoordelijk voor de inkoop binnen het ziekenhuis en heeft transparantie binnen de organisatie verplicht gesteld. "Alle medewerkers weten wat ze verdienen, hoe we inkopen en waar onze goede reputatie op is gebaseerd: uitstekend werk en een concurrerende prijs." Cuvi is ook actief in de Anti-corruptiecommissie van Ecuador, een kleine non-gouvernementele organisatie.

Mensen waarderen zo'n houding. Heel wat mensen, zoals María Hernández, reizen lange afstanden voor behandeling. De vrouw kwam vandaag om haar broer te helpen, die diabetes heeft. Hij ligt in het ziekenhuis in Machala, vlakbij de grens met Peru, waar hij al een been moest laten amputeren. "Ik weet niet zeker of dat nodig was geweest. Ik wil dat mijn broer hier behandeld wordt." Ze wrijft nerveus in haar handen.

María Hernández hoopt dat de stichting manieren vindt om haar broer te helpen, aangezien de familie financieel krap zit. Het transport naar het ziekenhuis in Cuenca duurt vier uur en kost honderden dollars. Ze wil erover praten met Cuvi en de accountant Graciela Quituisuca. Laatstgenoemde heeft haar kantoor op de derde verdieping van het hoofdgebouw van de kliniek, waar werklieden het dak inspecteren om zonnepanelen te plaatsen. "Cuenca, met zijn historische oude stad, heeft nog steeds moeite met het schoonmaken van de daken, maar we hopen op een uitzondering", legt Quituisuca uit. Dit zou de kliniek een betere energievoorziening moeten opleveren. De energieke vrouw met de haarband die haar donkere haar uit haar gezicht houdt, werkt al acht jaar in het management. Haar eerste prioriteit is een goede behandeling, dan geld, legt ze haar basisaanpak uit.

Dit vond een ontvankelijk publiek bij Juan Cuvi en het team. Ze begon in de kliniek als maatschappelijk werker en verzorgde patiënten met protheses. "Ik heb hier verschillende fasen doorlopen, kwalificaties behaald en veel geleerd – zowel persoonlijk als professioneel," zegt de vrouw van middelbare leeftijd. Wanneer ze door het lichte, vriendelijke gebouw loopt, begroet ze herhaaldelijk patiënten – zoals Rosaria Chinche. De inheemse vrouw komt al jaren naar de Fundación om haar artrose in haar knieën en heupen te laten behandelen. "Het werkt, en ik ben blij dat ik het me als oudere boer uit de regio Cuenca kan veroorloven," zegt de 82-jarige bijna verlegen, terwijl ze haar strohoed rechtzet.

Graciela Quituisuca helpt herhaaldelijk bij de financiering van behandelingen, regelt doorverwijzingen en verkrijgt af en toe ook subsidies van kerkelijke fondsen of maatschappelijke organisaties. "Maar die zijn schaars en de behoefte groeit, omdat Ecuador al jaren in een economische crisis verkeert. De kartels hebben aan invloed gewonnen. Ze treden vaak bruut op."

In de regio Cuenca is de situatie echter ontspannen. Hier kun je 's avonds nog steeds wandelen, in tegenstelling tot in Guayaquil of Quito . Veel mensen vragen zich af of de vredige omstandigheden zullen aanhouden. In onzekere tijden zijn organisaties zoals Fundación Donum des te belangrijker. De kliniek slaagt er vaak in om in tijden van nood te helpen. Maar helaas niet altijd: zelfs na gesprekken met Juan Cuvi en Graciela Quituisuca ziet het er niet bepaald rooskleurig uit voor María Hernández. De stichting kan helpen met een prothese en de diabetesbehandeling van haar broer coördineren. Maar niemand weet nog waar het geld voor het ambulancevervoer naar Cuenca vandaan moet komen. Toch is het voor María Hernández een vooruitgang dat er überhaupt iemand interesse toont in haar broer.

"We zijn in de loop der jaren beter geworden, hebben goede werkomstandigheden, goed materieel en werken als een team."

Jaime Vintimilla Dokter bij “Fundación Dornum”