Antonio Di Salvo: Hij maakt van jonge miljonairs een voetbalteam – en een EK-finalist

Antonio Di Salvo kent de dromen van jonge voetballers. Maar ook hun tranen. Ooit was hij zelf een veelbelovend talent. Een kwart eeuw geleden was de 46-jarige even oud als zijn U21-protegés nu. Destijds verruilde hij als jonge voetballer de rustige regio Oost-Westfalen-Lippe voor de wijde wereld. Hij was 20 jaar jong, en die wijde wereld woonde aan de Säbener Straße in München.

Begin 2000 zette de in Paderborn geboren zoon van Siciliaanse ouders de grote stap die ook mis kon gaan: hij stapte over van de toenmalige derdedivisieclub SC Paderborn naar Champions League-club FC Bayern. Di Salvo mocht onder coach Ottmar Hitzfeld slechts 100 minuten Bundesliga-voetbal spelen voor Bayern. Anderhalf jaar later vertrok hij naar Hansa Rostock. Hij speelde 94 van zijn uiteindelijke 100 Bundesliga-wedstrijden voor de club aan de Oostzee. Daarna keerde hij terug naar München om zich aan te sluiten bij de toenmalige tweededivisieclub TSV 1860. Zo werd München zijn nieuwe thuis. En dat is het sindsdien gebleven.

Als bondscoach loodste de oud-voetballer het nationale elftal onder 21 naar de finale van het EK, die ze zaterdagavond in Bratislava helaas met 3-2 verloren van Engeland in de verlenging. De toekomstdromen van Duitsland waren in rouw door de gemiste titel, maar het deed geen afbreuk aan hun veelbelovende prestaties op het toernooi, noch aan de publieke aandacht die ze onder leiding van hun bondscoach wisten te genereren.

Di Salvo heeft dit team twee jaar ongeslagen geleid, eerst door de kwalificatie en vervolgens door het toernooi, tot aan de finale. Hij heeft een belangrijke rol gespeeld in hun recente ontwikkeling, en dus zou hij ook een zeker aandeel hebben als de momenteel gewilde Duitse spits Nick Woltemade deze zomer daadwerkelijk naar FC Bayern komt. Slechts een paar maanden geleden, na zijn overstap naar VfB Stuttgart, kreeg de 23-jarige slechts bescheiden speeltijd bij de club. Dat verbeterde alleen maar in de loop der tijd, mede doordat Di Salvo hem consequent veel speeltijd gaf in de Onder-21.

Woltemade werd dankzij zijn prestaties in het Onder-21-elftal ook een vaste basisspeler voor Stuttgart. Onlangs riep bondscoach Julian Nagelsmann hem zelfs op voor het nationale elftal. Op het EK Onder-21 eindigde Woltemade met zes doelpunten als topscorer van het toernooi. Di Salvo beïnvloedt de stemming, prestaties en marktwaarde van deze spelers.

Toen hij 25 jaar geleden bij Bayern kwam, bedroeg zijn transfersom naar verluidt 250.000 Duitse mark, aldus mediaberichten. Zijn huidige spelers van de Onder-21-selectie zijn veel duurder: de marktwaarde van spelers als Nick Woltemade, Brajan Gruda, Paul Nebel, Noah Atubolu, Nathaniel Brown en Paul Wanner loopt in de dubbele miljoenen.

Het is ongelooflijk hoeveel zelfs jonge spelers tegenwoordig waard zijn, maar Di Salvo negeert dat wanneer hij met hen werkt. De jonge miljonairs vormen een hecht voetbalteam. Precies die indruk kreeg je bij hun spectaculaire EK-wedstrijden, die een verfrissende afwisseling waren van het soms wat al te routinematige voetbal op bijvoorbeeld het WK voor clubs in het buitenland. "Deze spelers laten hun hart op het veld achter," zei Di Salvo ontroerd over zijn spelers op het EK.

Di Salvo was sinds 2016 assistent-trainer van het Onder-21-elftal. Bij zijn EK-debuut als bondscoach twee jaar geleden in Georgië werd zijn team in de groepsfase uitgeschakeld met slechts één punt uit drie wedstrijden. Destijds had hij nog niet kunnen aantonen dat hij als bondscoach net zo goed met jonge spelers kon omgaan als zijn voorgangers Horst Hrubesch en Stefan Kuntz. Onder hun leiding wonnen de Duitse Onder-21-teams drie keer het EK.

Ondanks de laatste nederlaag wist Di Salvo zich dit keer verder te onderscheiden. Hij zal ook de volgende generatie naar het EK leiden. Zijn contract is al verlengd tot 2027.