Cooper Flagg, Redder, Samenzwering: 18-jarig megatalent moet een hele stad genezen

Nowitzki's vervanger en Doncic's opvolger: Cooper Flagg is pas 18 jaar oud en draagt ​​een zware last bij de Dallas Mavericks. Een aardbeving sleurt de NBA-tiener mee naar Texas, en nu moet hij vechten tegen complottheorieën en voor verlossing.

Op een zaterdagavond begin februari viel alles uit elkaar. De Dallas Mavericks stuurden Luka Doncic, hun megaster en een van de gezichten van de NBA, naar de Los Angeles Lakers in ruil voor de ouder wordende en blessuregevoelige Anthony Davis. Het was een ruil van kolossale proporties. Een aardbeving die een schokgolf door de hele NBA stuurde, omdat niemand kon begrijpen hoe iemand zo'n uitzonderlijke basketballer had kunnen opgeven. Verschillende NBA-experts noemen het de "meest schokkende ruil aller tijden".

Cooper Flagg en zijn teamgenoten van het basketbalteam van Duke University vieren die avond hun thuisoverwinning tegen rivaal North Carolina. Op een gegeven moment pakt een speler zijn mobiele telefoon en leest vol ongeloof het geweldige nieuws hardop voor. "Ik herinner me nog dat ik met al mijn jongens was", zegt Flagg op de persdag van de NBA Draft. "We werden allemaal gek. Het was zo'n schok."

Flagg wist toen nog niet dat Doncics vertrek al snel het begin van zijn eigen NBA-carrière zou bepalen. In de draft halverwege deze week zal de 18-jarige als eerste door Dallas worden geselecteerd. Flagg is nu een Maverick. De Maverick. De grote belofte voor het heden en de toekomst die Doncic ooit was. De voetstappen die de tiener volgt, kunnen nauwelijks groter zijn – om zeer emotionele redenen. Want voor velen in Dallas was en is Doncic nog steeds alles.

Vlag naar Dallas vanwege de aardbeving in Doncic

Dat de Mavs Flagg konden binnenhalen, houdt direct verband met de blockbuster-ruil in februari. De Texans doen het zonder Doncic en sluiten het seizoen, een jaar na het bereiken van de NBA Finals, af met een 39-43 score. Na het verlies in het NBA play-in toernooi tegen de Memphis Grizzlies is hun reeks voorbij. De slechtste teams in de competitie hebben de beste kansen in de Amerikaanse sportwereld om de beste college-spelers in de draft te selecteren. Volgens ESPN hebben de Mavs slechts 1,8 procent kans om de zogenaamde loterij te winnen, de vierde laagste odd van alle loterijwinnaars. Maar Dallas slaagt erin het onmogelijke te doen: hij krijgt de eerste keuze en pakt megatalent Flagg.

Toen Doncic in april voor het eerst met zijn nieuwe team, de Los Angeles Lakers, in Dallas aankwam, vertoonden de Mavs vlak voor de aftrap een minutenlange tributefilm op de enorme videokubus in de arena. De jonge Sloveen wist zich aanvankelijk te weren, verscholen onder een handdoek, maar toen welden er tranen op in zijn ogen. Hij liet zijn emoties de vrije loop; zijn onderlip trilde, de fans op de tribune huilden. Dirk Nowitzki stond op en applaudisseerde.

Dallas is dol op Doncic en vice versa. Waarschijnlijk voor altijd. Tijdens zijn meer dan zes seizoenen bij de Mavs droeg hij cowboyhoeden, reed hij in grote trucks en zorgde hij voor talloze hoogtepunten in cruciale wedstrijdsituaties. De wond die zijn ruil veroorzaakte, is nog steeds niet geheeld. De emotionele band zal nooit helemaal verdwijnen. De fans zullen het niet vergeten: toen de Mavericks woensdag een draft watch party organiseerden in het American Airlines Center in Dallas om nieuwkomer Flagg op tv aan te moedigen, barstten de fans in de arena uit in "Fire Nico"-leuzen. Deze kreten zijn standaard geworden in Dallas, omdat algemeen directeur Nico Harrison verantwoordelijk was voor de Doncic-ruil.

"Hij is iets heel bijzonders"

Het uitzonderlijke talent Flagg moet nu deze immense druk en emotionele last dragen. Maar hij zou de woede kunnen laten bedaren en de fans kunnen genezen. En dat zou hij de komende jaren met titels kunnen doen. De 18-jarige heeft het in zich; na Nowitzki en Doncic wordt hij het nieuwe gezicht van de franchise.

Flagg – 206 centimeter lang, met een paar tienerpuistjes op zijn gezicht en een beetje baardhaar – werd al aangeprezen als een toekomstige NBA-superster vanwege zijn succes op de middelbare school, nog voordat hij zich vorig jaar inschreef aan Duke University. Als eerstejaars leidde hij zijn universiteitsteam naar een 35-4 reguliere seizoensrecord en een run naar de NCAA Final Four. "Cooper Flag is een echte professional", beweert ESPN-analist Stephan A. Smith. "Hij heeft het totaalpakket. Hij is echt bijzonder."

Flagg maakt indruk op het veld met de verdedigende vaardigheden die Doncic vaak miste, ook al is hij terughoudender dan de strijdlustige Sloveen. Maar in het spel is de tiener extreem vasthoudend en biedt hij een enorme veelzijdigheid – zowel aanvallend als verdedigend. LeBron James, de superster van de Los Angeles Lakers, prijst hem in zijn podcast "Mind the Game": "Hij is een jongen die zoveel kan op het basketbalveld, of hij nu de bal in zijn handen heeft of niet. Hij is superatletisch en zijn jump shot zal alleen maar beter worden."

LeBron James is de grootste Flagg-fan

James is er zeker van: Flagg wordt "geweldig". Geweldig, verbluffend, verbluffend. De "King" is al lang een zelfverklaarde Flagg-fan en kent de immense verwachtingen en druk, aangezien hij zelf ook als 18-jarige, net van de middelbare school, de competitie betrad en als "de uitverkorene" werd genoemd. Hij spreekt ook over het spel van de nieuwe Mavs-ster uit eigen ervaring: Afgelopen zomer, voor de Olympische Spelen, speelde Flagg als 17-jarig lid van het Amerikaanse basketbalteam, de enige speler onder de 21 in een selectie van opkomende NBA-sterren, als sparringpartner tegen het Amerikaanse team met James, Stephen Curry en co. Flagg leek soms wel de beste speler op het veld. "Hij speelde buitengewoon goed", geeft James nu toe.

Nu sluit Flagg zich aan bij een team uit Dallas met een uitstekende basis. Een team met veteranen en leiders zoals Anthony Davis, Kyrie Irving en Klay Thompson. "Ze geven hem basketbal-IQ en helpen hem zijn eigen blauwdruk voor de NBA te ontwikkelen," zegt James. Zijn de Mavs een directe titelkandidaat met de rookie? Zullen ze meteen het eerste kampioenschap sinds Nowitzki winnen om de fans tevreden te stellen?

"Absoluut niet dit jaar", zegt NBA-expert Nick Wright tegen Fox Sports. De tiener moet immers eerst wennen aan de mannencompetitie, en Irving, die in maart een kruisbandoperatie onderging, zal in ieder geval een groot deel van het seizoen uitgeschakeld zijn. "Maar volgend seizoen kan Dallas meedingen naar de titel", zegt Wright. Vooral omdat Davis blessuregevoelig is en Irving al midden dertig is, zal Flagg waarschijnlijk snel veel verantwoordelijkheid moeten dragen.

Complottheorieën en emotionele last

En misschien heeft hij de Mavericks wel gered van een echt donkere periode. Hij kan de Texans Luka Doncic niet laten vergeten, maar de ietwat verlegen tiener moet nu bewijzen dat hij niet alleen basketbal aankan, maar ook de vele randzaken in de NBA. De emotionele last die Doncic in Dallas achterliet. De heling van een hele stad.

Of zelfs complottheorieën rond zijn draft. Want toen de Mavs de eerste keuze kregen, vermoedden sociale media meteen een complottheorie, zonder enig bewijs, dat de NBA de loterij had gemanipuleerd om Flagg naar Dallas te sturen als Doncic's vervanger. "Ik weet niet wat ik daarop moet zeggen," lachte Flagg, in ieder geval vrij kalm, in de dagen voorafgaand aan de draft. "Ik heb geen insiderinformatie, als je dat bedoelt. Maar ik ben gewoon dankbaar voor hoe alles is afgelopen."