Drie doden schokken de boksnatie Japan – de mogelijkheden voor gewichtsverlies op korte termijn worden nu beperkt

Shigetoshi Kotari en Hiromasa Urakawa hadden veel gemeen. Ze waren beiden 28 jaar oud en 1,78 meter lang, waren beiden een paar jaar eerder begonnen aan hun carrière als professioneel bokser en hadden beiden al naam gemaakt na respectievelijk twaalf en veertien gevechten in de supervedergewicht- en lichtgewichtklasse.

Hun duels vonden allemaal plaats in Korakuen Hall – de legendarische arena in de wijk Bunkyo in Tokio, al decennialang het Japanse boksmekka. Om de paar dagen vindt hier een vechtpartij plaats, en het was hier dat de twee het eergisteren tegen elkaar hadden opgenomen. Urakawa won door een onderbreking in de zesde ronde.

Op de avond van 2 augustus stortten de aspiranten kort na het einde van hun gevechten tegen andere tegenstanders in. Ze werden door ambulancepersoneel naar een nabijgelegen ziekenhuis gebracht en onmiddellijk geopereerd aan acute hersenbloedingen. Desondanks overleden ze een week later, binnen een halve dag na elkaar : Kotari op vrijdagavond, Urakawa op zaterdagochtend.

De tragische dood van de twee vechters heeft wereldwijd de aandacht getrokken. Het vestigt de aandacht op een boksnatie die trots zou willen zijn op haar immense prestaties. Maar op het allerlaatste moment kan ze dat niet meer. Er is simpelweg te veel gebeurd.

Afgelopen mei raakte de 25-jarige Ginjiro Shigeoka bewusteloos in Osaka na het verliezen van een wereldtitelgevecht in de relatief nieuwe minimumgewichtsklasse (tot 47,6 kilogram). Net als de andere twee onderging hij een hersenoperatie vanwege een subduraal hematoom en ligt sindsdien in coma. Toen was er het ongeluk van Kazuki Anaguchi: de 23-jarige bantamgewicht uit Kobe stortte eind 2023 in na een puntenverlies en vier knockdowns in een nationale titelgevecht. Zes weken later, in februari 2024, overleed hij in het ziekenhuis – ondanks een spoedoperatie.

Vier rampen in iets meer dan anderhalf jaar tijd hebben niet alleen de publieke druk vergroot, maar ook de verantwoordelijke Japanse Boksfederatie (JABF) gealarmeerd. Dinsdag riep de federatie sportschooleigenaren, coaches en functionarissen bijeen voor een spoedvergadering. Secretaris-generaal Tsuyoshi Yasukochi kondigde aan dat "alle nodige maatregelen" zouden worden genomen. Dit was de enige manier waarop de federatie ervoor kon zorgen dat Kotari en Urakawa niet "voor niets" waren gestorven.

Een dag later kondigde de overkoepelende organisatie daadwerkelijk nieuwe regels aan. Gevechten om grote en continentale titels, onder toezicht van de JABF, duren nu slechts tien ronden in plaats van de twaalf voorheen. Bovendien moeten er nu urinetests worden afgenomen vóór de wedstrijden. Deze testen bepalen de hoeveelheid vocht in het lichaam van de atleten. Als dit te laag is, worden ze onmiddellijk geschorst. En als een atleet kan aantonen dat hij of zij tussen de weging en het betreden van de ring meer dan tien procent is aangekomen, mag hij of zij niet meer boksen tegen de aangekondigde limiet, maar alleen in een klasse daarboven.

Shoji Kobayashi, voorzitter van de Japanse Pro Boxing Association, een vereniging van promotors, kondigde ook verdere regelwijzigingen aan. Zo is het plan om te reguleren hoeveel dagen voor een wedstrijd professionele boksers zich mogen voorbereiden met intensieve sparring.

Vrijwel alle geplande maatregelen zijn gericht op de controversiële praktijk van gewichtsvermindering, oftewel gewichtsverlies op korte termijn. Ze zouden als voorbeeld kunnen dienen voor federaties in andere delen van de wereld. Professionele en amateurboksers op elk continent gokken met hun gewicht totdat ze op de weegschaal stappen – en proppen zich vervolgens letterlijk vol om fysiek sterker te worden. Ze gebruiken zowel beproefde als nieuwere middelen en methoden. Sommige hiervan vormen mogelijk weinig risico, andere kunnen zeer gevaarlijk zijn voor de boksers – vooral bij gebrek aan nauwlettend medisch toezicht.

Zelfs Muhammad Ali negeerde zijn zorgen toen hij, zoals hij later toegaf, talloze L-thyroxinetabletten slikte vóór zijn wereldkampioenschapsgevecht tegen Larry Holmes in 1980. Het schildklierhormoon hielp het boksicoon om ongeveer 22 kilo af te vallen, maar het leidde er ook snel toe dat Muhammad Ali uitgeput raakte in de ring.

Vechtsporters hebben tegenwoordig toegang tot talloze trucs en technieken om hun lichaam voornamelijk te dehydrateren. Deze variëren van rubberen saunapakken en hete zoutwaterbaden tot speciale diëten, diuretica en laxeermiddelen. Dit is op zich al alarmerend genoeg, want ernstige dehydratie kan het cardiovasculaire systeem, de nierfunctie en het energiemetabolisme acuut verzwakken. Dit kan soms leiden tot oogproblemen en mentale veranderingen.

Volgens neurowetenschappers zijn de gevaarlijkste effecten van dergelijke afslankmaatregelen op de hersenen echter de effecten. Vaak stroomt er vóór de wedstrijd te weinig vocht terug naar de hersenen om de schokken van de stoten adequaat op te vangen. Hierdoor kunnen zogenaamde brugaders in de drie lagen van de hersenvliezen scheuren, met fatale bloedingen (subdurale hematomen) tot gevolg.

Het is nog niet bekend hoeveel gewicht Kotari en Urakawa vóór hun laatste gevechten moesten verliezen om binnen de limieten voor respectievelijk het supervedergewicht (iets minder dan 59 kilogram) en het lichtgewichtgewicht (61,235 kilogram) te blijven. Los daarvan is echter bewezen dat dergelijke rampen zich vaker voordoen in de "lichtere" gewichtsklassen. Dertien van de sterfgevallen die dit decennium wereldwijd zijn geregistreerd, vielen in de vele limieten onder het middengewicht – en slechts vier in de hogere gewichtsklassen. Dit wijst erop dat de doodsoorzaak in Japan geen lokaal probleem is, maar een wereldwijd onderschatte bedreiging voor lijf en leden.