EURO 2025: Riola Xhemaili bezorgt Zwitserland een uitgelaten vreugdedansje

"Ik kan nog steeds niet helemaal bevatten hoe het allemaal is gebeurd. Mijn hartslag lag waarschijnlijk op 200", zei Riola Xhemaili na het laatste fluitsignaal. "Het is een droom die uitkomt." Met haar doelpunt, waarmee ze in blessuretijd (90e minuut +2) de 1-1 maakte tegen Finland, voorkwam de Zwitserse speelster met Kosovaarse roots dat de thuisploeg na de groepsfase van hun EK werd uitgeschakeld. In plaats daarvan staat het Zwitserse vrouwenelftal nu voor het eerst bij de beste acht op een EK. In de kwartfinales nemen ze het op tegen Spanje of Italië. "Het is historisch", zei de Zwitserse bondscoach, de Zweedse Pia Sundhage, opgetogen.

Xhemaili scoort een vervangend doelpunt

"Tijdens de warming-up dacht ik al: 'Pia, zet me erin, ik voel me goed'", zei Xhemaili. "Ik wist dat ik die goal zou maken." Sundhage verving de 22-jarige in de 82e minuut. Op dat moment stonden de Zwitsers met 1-0 achter tegen Finland dankzij een penalty van Natalia Kuikka (79e minuut); een nederlaag had uitschakeling op het EK betekend.

Tien minuten nadat ze het veld betrad, bracht Xhemaili niet alleen de 26.388 toeschouwers in het stadion in Genève in extase, maar heel Zwitserland: na een rake voorzet van Géraldine Reuteler stond ze op de goede plek en schoot de bal vanaf vier meter over de lijn in het Finse doel.

Niet gehandhaafd in Wolfsburg

Ook voor Xhemaili is het waarschijnlijk een voetbalsprookje, want ze heeft het moeilijk gehad. Na twee goede jaren bij de Duitse Bundesligaclub SC Freiburg vertrok de Zwitserse speelster in 2023 naar topclub VfL Wolfsburg. Daar kon ze zich echter niet vestigen.

In 2024 verhuurde Wolfsburg Xhemaili aan PSV Eindhoven. Ze ging er vandoor: met 14 doelpunten en zes assists speelde ze een sleutelrol in de tweede plaats van PSV achter FC Twente vorig seizoen. De beloning: Eindhoven zette de huur om in een vast contract voor Xhemaili tot 2028.

Coach Sundhage keek haar echter lange tijd met de nek aan in het Zwitserse nationale team. Pas begin juni, in de Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen (0-1), maakte de aanvaller haar debuut voor het nationale team dit jaar – en schopte ze het eindelijk tot de EK-selectie.

Met de tweelingbroer in een team

Riola Xhemaili werd in 2003 geboren in Solothurn. Haar ouders emigreerden – net als veel Kosovaarse Albanezen – vanuit Kosovo naar Zwitserland. Veel belangrijke spelers van het Zwitserse nationale mannenelftal hebben ook Kosovaarse roots, waaronder Bundesliga- sterren Xherdan Shaqiri en Granit Xhaka .

"Mijn carrière begon met volleybal, en het was toeval dat ik helemaal verliefd werd op voetbal", zegt Xhemaili. "Dat gebeurde toen ik mijn tweelingbroer [Rion Xhemaili - r.d.] zag spelen met zijn goede techniek en vechtlust." Aanvankelijk trainden de tweelingen samen in een kinderteam van Solothurn. Later gingen hun voetbalpaden uiteen. Broer Rion speelt nu voor het juniorenteam van de Zwitserse eerstedivisieclub FC Winterthur.

Haatreacties op sociale media

Riola Xhemaili maakte in 2020 haar debuut voor het Zwitserse nationale elftal. Omdat ze ervoor koos om haar geboorteland te vertegenwoordigen in plaats van Kosovo, krijgt de voetbalster nog steeds te maken met veel vijandigheid op sociale media.

Ze wordt regelmatig bedreigd en haar familie beledigd, schreef Xhemaili in augustus 2024 op Instagram: "Ik speel voor Zwitserland om te laten zien dat ik dankbaar ben dat ik in zo'n geweldig land ben opgegroeid." De Zwitserse international voegde eraan toe: "Mijn roots liggen in Kosovo. Dat zal altijd zo blijven en zal nooit veranderen. We moeten allemaal dezelfde waarden delen en geen onnodige haat verspreiden."