Riola Xhemaili werd ooit afgewezen – nu redt ze het Zwitserse team

"Godverdomme, we willen de kwartfinales halen," denkt Riola Xhemaili een paar minuten voor het einde van de EK-wedstrijd tegen Finland, wanneer Zwitserland met 1-0 achterstaat. Later gebruikt ze exact dezelfde woorden in de mixed zone, nadat de happy end is aangebroken in de vorm van haar doelpunt. Het is een typisch Xhemaili-moment: ze zegt altijd wat ze denkt. Ze is luidruchtig, zelfverzekerd en charismatisch.

Dat Riola Xhemaili Zwitserland naar de kwartfinales loodst op dit EK in eigen land is enerzijds logisch, maar anderzijds verre van vanzelfsprekend. Een paar jaar geleden werd de in Solothurn geboren vrouw beschouwd als een van de grootste talenten van Zwitserland, maar haar carrière duurde daarna minder lang dan verwacht. Xhemaili kreeg te maken met diverse teleurstellingen, ondanks haar pas 22e jaar.

Ze werd uit de selectie gehaald voor het WK van 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland, waarbij ze fysieke beperkingen als reden aanvoerde, aldus de toenmalige Zwitserse bondscoach Inka Grings. "Ze moet begrijpen dat ze meer nodig heeft", zei Grings. Meer inzet, het hele jaar door, niet alleen vlak voor een belangrijk toernooi.

Zelfs onder de huidige coach Pia Sundhage werd Xhemaili niet altijd opgeroepen. De Zweedse legde de speelster telefonisch uit wat ze van haar verwachtte: doelpunten. De technisch sterke middenvelder, die bij meerdere clubs op de positie van nummer 10 heeft gespeeld, is bovendien een doelpuntenmaker en heeft een goede intuïtie voor het doel.

Deze kwaliteiten hebben Xhemaili haar hele carrière gekenmerkt. Hoewel ze als kind al volleybalde, begon ze op elfjarige leeftijd met voetballen bij FC Solothurn, waar haar tweelingbroer Rion speelde. Daarna stapte ze over naar het jeugdteam van FC Basel, als enige meisje.

Op amper 15-jarige leeftijd maakte ze haar debuut voor de FCB Women's Super League. Ze scoorde in haar eerste wedstrijd een doelpunt en nam de verantwoordelijkheid buiten het veld op zich, waarna ze aanvoerder werd. Na drie jaar vertrok ze naar SC Freiburg, waarna ze in de Bundesliga naar VfL Wolfsburg ging. Toen ze in haar eerste jaar daar niet zoveel speeltijd kreeg als ze had gehoopt, tekende ze een huurcontract bij PSV Eindhoven, met het oog op het EK.

Ze beleeft een fantastisch seizoen bij de Nederlandse bekerwinnaar, die haar vaste contract vanaf volgend seizoen heeft getekend. Ze geniet van de technische speelstijl in de competitie en scoorde dit seizoen 14 doelpunten en gaf 6 assists in 26 wedstrijden. Dit heeft ook indruk gemaakt op bondscoach Sundhage, die enthousiast is over Xhemaili's vooruitgang en haar regelmatige doelpunten op de training in allerlei wedstrijden.

Kort voor het EK blikte Xhemaili terug op haar carrière. "Ik moest elke dag onder druk presteren, vooral omdat me al vroeg talent was beloofd", zei ze. "Dit jaar geniet ik ervan dat ik kan presteren als ik het vertrouwen krijg. Ik heb laten zien dat ik een goede voetballer ben."

Bovendien is ze iemand die het voortouw neemt als het gaat om kwesties die veel mensen in het land aangaan. Afgelopen augustus sprak Xhemaili, van wie de ouders uit Kosovo komen, zich emotioneel uit op sociale media. Ze had meegemaakt waar de mannelijke spelers van het nationale elftal met een migratieachtergrond ook over klaagden. Nadat ze in een interview had gezegd dat ze uit Zwitserland kwam, werd Xhemaili overspoeld met haatmails.

Ze werd aangevallen omdat ze zich niet voldoende identificeerde met het land van haar roots. Ze antwoordde: "Ik vlieg minstens twee keer per jaar naar Kosovo, ik investeer in het land zodat ik nooit vergeet waar ik vandaan kom en dat ik een huis in Kosovo heb dat ik altijd kan bezoeken." Ze liet foto's zien van een appartement in aanbouw. ​​Ze vervolgde: "Ik ben blij dat ik heb mogen opgroeien in zo'n geweldig land als Zwitserland. Ik hou van Zwitserland, daarom wilde ik altijd mijn dankbaarheid tonen en me inzetten voor Zwitserland." Het was nooit een beslissing die tegen iemand inging.

Het was de eerste keer dat ze publiekelijk onthulde wat haar ogenschijnlijk in jaren overkwam. Ze zei dat haar familie week na week werd beledigd en bedreigd. Ze concludeerde: "We moeten allemaal dezelfde waarden delen en geen onnodige haat verspreiden tegen mensen die we niet kennen!"

Het was een boodschap die veel verder ging dan voetbal alleen. En achteraf bleek wat ze toen al dacht te weten profetisch: "Dat ik iedereen in Zwitserland trots zou maken, en natuurlijk ook het land waar mijn roots liggen, Kosovo." Dat lukte haar donderdagavond, uiterlijk. Maar haar winnende treffer had nog grotere gevolgen.

"Goed gedaan, meiden", schreef voormalig bondscoach Nils Nielsen op Instagram onder een foto van het gelukkige Zwitserse team – en voegde eraan toe: "... en Rio, was het het wachten en werken waard? Ik ben trots op jullie."

Waarschijnlijk zou ze zijn vragen openlijk bevestigend beantwoorden, gopfertami.