FC St. Gallen is goed begonnen, maar de doelpuntenmaker kan binnenkort voor een paar miljoen frank vertrekken

Zal de groen-witte Zwaluw in St. Gallen meer dan alleen een aangename zomer opleveren? Deze vraag houdt FC St. Gallen momenteel bezig na hun briljante seizoenstart. Een 2-1 overwinning op kampioen en bekerwinnaar Basel, een 4-1 overwinning op Servette, de nummer twee van de competitie vorig seizoen – een start die dromen kan doen uitkomen aanstaande zaterdag tegen FC Winterthur in de wederom uitverkochte St. Gallen Arena, tot diep in de winter en ver daarna.

Blijf rustig, er zijn pas twee wedstrijden gespeeld: zo luidt de toon van de leiding. Maar natuurlijk stoort niemand zich bij FC St. Gallen aan de succesvolle start tegen de twee topploegen. "Het is een momentopname, maar we zijn zeker blij dat we het momentum kunnen vasthouden", aldus voorzitter Matthias Hüppi.

Hüppi is niet de enige die spreekt als iemand die uit het verleden heeft geleerd dat het verschil tussen euforie en ellende vaak slechts 90 minuten plus blessuretijd is. Of de vijf doelpunten die na 33 speelrondes nodig zijn om zich te kwalificeren voor de kampioensronde.

De Oost-Zwitserse club heeft een seizoen achter de rug dat onder de verwachtingen lag. Hüppi zei voor aanvang van het seizoen dat hij en de ongewijzigde leiding om hem heen, sportief directeur Roger Stilz en hoofdtrainer Enrico Maassen, "onder een vergrootglas" lagen. Ze moesten "eerlijk zijn" en toegeven dat twee van hun drie seizoensdoelen niet waren gehaald, één was behaald en één was "overtroffen".

Deelname aan de Conference League was een succes en financieel lucratief. Maar de bekerdroom spatte uiteen in de achtste finales van Bellinzona, en Hüppi zei dat hij "zoiets nooit meer wil meemaken". Het kampioenschap eindigde in de degradatieronde en eindigde als achtste, ondanks de komst van Jean-Pierre Nsamé en Lukas Daschner tijdens de winterstop.

De afglijding naar de onderste helft van de ranglijst ging gepaard met ontevredenheid over de speelstijl van het team. Trainer Maassen kreeg steeds meer kritiek en werd steeds vaker vergeleken met zijn voorganger, Peter Zeidler. Hoe meer het team zich zijn volle-gas-voetbalstijl herinnerde, met alle risico's en bijwerkingen van dien, hoe teleurstellender zijn prestaties werden. Fans mopperden dat Maassen te passief en berekenend speelde. In mei sleepte FC St. Gallen zich naar het einde van het seizoen, met het gevoel dat het na 53 competitieduels allemaal wat overweldigend was geworden. Wat nu? Hetzelfde oude liedje?

"Ja, maar dan wel naar een hoger niveau", zegt Hüppi. De eerste twee wedstrijden van het seizoen lieten een team zien dat, na de vele vraagtekens voor aanvang, verraste met honger, intensiteit en werklust. Sportdirecteur Stilz spreekt van "finetuning", maar fundamenteel is de koers die anderhalf jaar geleden werd ingezet niet veranderd. Het budget voor het eerste elftal werd verlaagd vanwege een gebrek aan inkomsten uit de Europacupwedstrijden. Maar dit versterkt de focus op het binnenhalen van jonge spelers uit de tweede divisie die al bij de club horen.

Behar Neziri is er daar één van. De 22-jarige kwam twee jaar geleden bij de jeugdopleiding van Bayern München, speelde vorig seizoen bij FC Wil en maakte nu twee keer indruk op het middenveld. Alessandro Vogt is de 20-jarige spits die net zijn metselaarsopleiding heeft afgerond en nu de plek inneemt die is ontstaan door het vertrek van Nsamé, Felix Mambimbi en Chadrac Akolo.

De nieuwkomers, die relatief goedkoop waren in vergelijking met hun Zwitserse rivalen, zouden zich goed hebben aangepast. Verdediger Tom Gaal, die in Mönchengladbach trainde en recentelijk voor SSV Ulm speelde, zei na twee wedstrijden dat hij "een uitstekende teamgeest aantrof".

Dit zijn voorbeelden van de frisse wind die momenteel door de ploeg van St. Gallen waait. De oudere spelers voelen de gevolgen. Jordi Quintillà, met een contract tot 2028, is nu nog maar een marginale figuur, maar hij is wel ondergeschikt.

Aanvoerder Lukas Görtler is zijn scoredrift niet kwijtgeraakt, ook al is de 31-jarige van zijn favoriete rechtsbuitenpositie verhuisd. En tot slot is er de opvallende wisseling bij Willem Geubbels, die naar verwachting voor een paar miljoen Zwitserse frank vertrekt uit St. Gallen voor het einde van deze transferperiode.

Aan het begin van de tweede seizoenshelft leek de 23-jarige futloos, omdat Stilz geen aantrekkelijke transferaanbiedingen wist te trekken. Geubbels staat nu op het punt te vertrekken, maar de Fransman stelt zijn kwaliteiten ten dienste van de ploeg. Er is veel werk gestoken in deze mentaliteitsverandering, zo melden bronnen.

De zes punten voelden heel goed, zegt Maassen daags voor de wedstrijd tegen Winterthur. "Ik heb het team verteld dat een derde overwinning een momentum zou kunnen creëren dat ons nog lang vooruit zou helpen", aldus de coach.

Hoe vaak heeft St. Gallen twee wedstrijden gewonnen van sterkere tegenstanders? Tegen teams uit de onderste regionen van de ranglijst heeft St. Gallen vorig seizoen echter belangrijke punten verspeeld. De Oost-Zwitserse ploeg pakte slechts één punt uit de laatste vier wedstrijden tegen Winterthur. Nu willen ze laten zien dat de Swallow meer kan dan alleen één zomer.