Hij vervangt zelfs Manuel Neuer: de ooit zo vijandige Atubolu groeit uit tot een DFB-titan

Het Duitse nationale elftal onder 21 staat in de finale van het EK, waar Engeland wacht. Een garantie voor succes: Noah Atubolu, de doelman van SC Freiburg. Hij verrichtte talloze knappe reddingen in de halve finale tegen Frankrijk. Zijn weg was echter niet altijd even gemakkelijk.

Toen Frankrijk er alles aan deed om het tij te keren in de halve finale van het EK tegen Duitsland, was Noah Atubolu voor het eerst niet langer een hoofdrolspeler. Spits Thierno Barry raakte in de eerste drie minuten de paal, gleed onder een afgeweken bal door en kopte naast. De Duitse junioren beleefden een paar turbulente minuten in de blessuretijd voordat ze dankzij Brajan Gruda de 3-0 binnen wisten te slepen. De finale was al binnen. Ook en vooral dankzij Atubolu, die de Fransen meermaals tot wanhoop dreef.

Vlak na rust stond Duitsland met 2-0 voor na een bliksemstart in de eerste helft met doelpunten van Nelson Weiper en Nick Woltemade, toen de net ingevallen Barry zijn eerste gloriemoment beleefde. Een lage voorzet vond de invaller plotseling vrij, maar Atubolu maakte zich groot en hield de bal op de een of andere manier met zijn rechterbeen van dichtbij vast. Het werd nog spectaculairder in de 68e minuut, toen de energieke Barry weer vrij was. Hij mikte op een duikkopbal van dichtbij, maar Atubolu wist de bal net van de lijn te halen.

En toen zijn teamgenoten de bal eindelijk uit de gevarenzone hadden gehaald, stak Atubolu zijn vinger op. Een klein triomfantelijk gebaar, een groet aan de tegenstander. Er gebeurt hier vandaag niets. Niet bij mij thuis. Hij had gelijk, zijn doelpunt bleef zuiver. "Dat was mijn belangrijkste en beste wedstrijd voor Onder-21", zei Atubolu op zaterdag 1. Na niet altijd even gemakkelijke jaren heeft de 23-jarige zich ontwikkeld tot een topkeeper bij SC Freiburg, wat hem meer hoop geeft. Dat geldt ook voor zijn toekomst bij de nationale ploeg.

Manuel Neuer afgezet als recordhouder

Bij de nationale jeugdploeg treedt hij al in de voetsporen van Manuel Neuer. Hij heeft de eeuwige FC Bayern-titanen als topkeeper van Onder-21 met zijn 21e deelname overtroffen. Atubolu droeg het shirt van het team voor het eerst in maart 2022 en stond al in de goal op het EK van 2023. "Noah speelt een uitstekend EK", aldus DFB-trainer Antonio Di Salvo: "We hebben hem drie jaar geleden gehaald omdat we wisten dat hij een topkeeper was, een talent. Ik heb er geen idee van, maar de keeperstrainers zeiden: laten we hem erbij halen. En daarom verdient hij het om zoveel wedstrijden te spelen."

Vorig seizoen, Freiburgs eerste zonder de vaste trainer Christian Streich, was de doelman een constante factor en droeg hij bij aan het succes van de club, ondanks de grote trainerswissels bij Julian Schuster. De club eindigde als vijfde en speelt volgend seizoen in de Europa League. Het was tevens een mooie kans voor Atubolu om zichzelf te promoten voor nog grotere uitdagingen. De laatste tijd gaan er steeds meer geruchten dat topclubs, waaronder die uit Engeland, interesse in hem hebben. Maar Atubolu negeerde het, concentreerde zich op zijn kwaliteiten en hield onder andere 609 minuten de nul – een clubrecord.

Streich staat beschermend voor Atubolu

Hij is nu onomstreden bij de sportclub. Dat was niet altijd het geval. Iets minder dan een jaar geleden kreeg Atubolu te maken met felle online vijandigheid. Eind april 2024 nam coach Streich het op voor de doelman. "Ik ben veel te zenuwachtig voor hem. Wij zijn SC Freiburg en we hebben een 21-jarige doelman die 40 wedstrijden heeft gespeeld en negen keer de nul heeft gehouden in de competitie", aldus Streich. "SC Freiburg kiest voor een doelman uit hun eigen jeugdteam, uit hun eigen stad. Dat is precies onze weg." Atubolu heeft misschien twee of drie fouten gemaakt, maar hij heeft ook in talloze wedstrijden geholpen om de sportclub te laten dromen van een derde opeenvolgende deelname aan de Europacup. "Er is te veel drama op sociale media, of soms zelfs antisociale media", aldus Streich.

Atubolu zal opnieuw het doel van de Onder-21 verdedigen, en de finale van zaterdag tegen Engeland (21.00 uur op zaterdag 1 en live te zien op ntv.de) is voor de meeste spelers de laatste keer dat ze in het beste Duitse Onder-21-elftal spelen. En het doel is duidelijk. "Nu willen we de titel", aldus Atubolu.