Opstaan ​​in plaats van amputatie: er was eens de teruggekeerde Santi Cazorla

Santi Cazorla, tweevoudig Europees kampioen met Spanje en inmiddels 40 jaar oud, keert terug naar de club uit zijn jeugd en loodst hen naar de hoogste divisie – na 24 jaar afwezigheid. Het is de sprookjesachtige finale van een carrière die scenarioschrijvers zich niet op een meer kitscherige manier hadden kunnen voorstellen.

Nee, Santi Cazorla lijkt geen druk meer te voelen. Zelfs nu niet, in de 39e minuut van de return in de finale om promotie naar La Liga, de hoogste Spaanse divisie. De stand is 0-1. Scheidsrechter Miguel Sesma Espinosa heeft Cazorla's team, Real Oviedo, zojuist een penalty toegekend. Alberto Reina, de aanvoerder van tegenstander CD Mirandés, had een kopbal van dichtbij duidelijk met zijn arm geblokt. Nu ligt de bal op de penaltystip en Cazorla is er klaar voor. Hij neemt een lange aanloop en schiet de bal met zijn rechtervoet laag door het midden – in het doel.

Het is de beslissende gelijkmaker, en de sfeer in het stadion is nu opperbest. Het komt precies op het juiste moment, want Oviedo had de heenwedstrijd met 1-0 verloren. De redding komt om 23:40 uur: Real Oviedo promoveert dankzij een 3-1 overwinning na verlenging. Na 24 eindeloze jaren, meerdere degradaties en de dreiging van een faillissement is de club uit Asturië terug.

Het is een opluchting voor fans en officials. Ze zijn er zo vaak zo dichtbij geweest. In 2022 eindigden ze als zevende. Het jaar daarop keert Cazorla terug naar de club waar hij als jonge speler speelde. Maar opnieuw mist Oviedo de play-offs voor promotie nipt en eindigt als achtste. Om zich te kwalificeren, hebben ze een zesde plaats nodig. De club bereikt die positie wel in 2024, maar in de play-offs verliest Oviedo met 2-0 van Espanyol Barcelona na een 1-0 overwinning in de eerste wedstrijd van de finale. "Voor mij zou promoveren met Oviedo hetzelfde zijn als mijn eerste EK winnen", zei Cazorla voorafgaand aan de return tegen Mirandés. "Het is de belangrijkste wedstrijd uit mijn carrière."

Santi Cazorla bedreigd met amputatie

Dat Santi Cazorla afgelopen zaterdag slechts 72 minuten voor Real Oviedo speelde, was buitengewoon. Niet alleen omdat hij op zijn 40e nog steeds speelt. De meeste van zijn profcollega's zijn al lang daarvoor gestopt met voetballen. Maar ook omdat Cazorla dreigde een deel van zijn rechterbeen te laten amputeren. Zijn lijdensweg begon in 2013. De pijn begon met een klap op zijn enkel. "Toen ik was opgewarmd, kon ik spelen, maar zodra ik in de rust wat was afgekoeld, had ik wel kunnen huilen van de pijn", vertelde Cazorla later aan de Spaanse sportkrant Marca.

Aanvankelijk zette hij door, gedreven door passie en ambitie. Op dat moment was hij al tweevoudig Europees kampioen (2008 en 2012). Maar in de herfst van 2016 lukte dat niet meer. Intussen had zich een infectie verspreid naar zijn voet. Zijn arts, Dr. Mikel Sanchez, vertelde de krant: "De infectie beschadigde zijn enkel en verslond een deel van zijn achillespees. Plotseling ontbrak er acht centimeter van de pees." Cazorla speelde destijds voor Arsenal, waarmee hij twee keer de FA Cup en een Supercup won. Zijn coach destijds was Arsène Wenger, die de blessure van de 81-voudig Spaans international ook in radicaal beschreef: "Het is de ergste blessure die ik ooit heb gezien. Het werd alleen maar erger."

Cazorla zou blij mogen zijn als hij nog met zijn zoon in de tuin kon rondrennen, aldus de artsen. Ze verwierpen de gedachte aan profvoetbal. Maar de Spanjaard was daar niet tevreden mee. Hij wilde graag weer het voetbalveld op en onderging verschillende operaties. Artsen repareerden zijn achillespees, en vandaag de dag zit er nog een stukje van de tatoeage van zijn arm op zijn plaats. De chirurgen moesten daar huid van transplanteren om Cazorla weer aan elkaar te plakken. Het was een monument voor zijn lijden, een herinnering aan het dieptepunt in zijn carrière. Cazorla's contract in Londen liep af en hij zou pas weer op het veld staan ​​toen hij in Spanje voor Villarreal FC was. Uiteindelijk keerde hij via Qatar terug naar Oviedo.

Stad richt monument op voor Cazorla

"Ik heb veel meegemaakt, maar de band met deze club maakt dit uniek", zegt de aanvallende middenvelder vandaag over zijn relatie met Oviedo. Bij zijn terugkeer wil hij zelfs gratis spelen. Omdat de competitie dit verbiedt, speelt hij volgens de Britse Guardian voor het minimumloon van de tweede divisie. Afhankelijk van de bron zou dat tussen de € 77.000 en € 93.000 per jaar zijn. "Mijn vrouw zei: 'Nee, je gaat daar niet heen om geld te verdienen, maar om plezier te hebben, om te geven en te helpen'", vertelde Cazorla aan de krant. Hij stelt ook voorop dat 10 procent van de opbrengst van de shirts met zijn naam naar de jeugdopleiding gaat. Cazorla is een uitstekende voetballer als hij fit is. En een nog beter mens, zo lijkt het.

De promotie maakt de cirkel rond. Cazorla werd geboren in Lugo de Llanera, vlakbij Oviedo. Nu heeft hij zijn droomdoel bereikt, in de hoogste divisie met Real Oviedo. "Ik ben de gelukkigste man ter wereld", vertelde hij aan radiostation "Cope". Het is nog onduidelijk of hij ooit weer het shirt van zijn geliefde club in La Liga zal dragen. Zijn contract loopt eind juni af. Maar volgens "Cope" werkt clubvoorzitter Martín Peláez aan een verlenging. Dit nieuws zal de harten van de fans van Real Oviedo ongetwijfeld sneller doen kloppen. En Oviedo's burgemeester, Alfredo Canteli, gaat nog een stap verder: "Plaza América wordt omgedoopt tot Plaza Santi Cazorla." Het plein ligt in het hart van de stad en Cazorla is al lang een begrip onder de fans.

Het is het ultieme eerbetoon aan een man die nu al onsterfelijk is in deze stad met zo'n 226.000 inwoners. Het verhaal van Santi Cazorla zal bij Real Oviedo waarschijnlijk nog jaren doorverteld worden.