Saoedi-Arabië gebruikt e-sports om zijn imago in de wereld op te poetsen – en staat middenin dit alles: schaakgrootheid Magnus Carlsen

Een schaakpartij is meestal een directe confrontatie. De tegenstanders zitten tegenover elkaar aan het bord, oog in oog. Met een stalen gezicht proberen ze elke beweging van elkaar te interpreteren. Het koningenspel is zowel een intellectueel als een psychologisch duel.

In deze wedstrijd is het anders. Magnus Carlsen, 's werelds beste schaker, zit achter een computerscherm in een comfortabele stoel, net als gamers. De oren van de 34-jarige zijn bedekt met een geluiddempende koptelefoon. Carlsen doet zijn zetten door met de muis op de computer te klikken. Hij kan zijn tegenstander niet zien.

Dit betekent dat de vijfvoudig wereldkampioen uit Noorwegen hier zijn emoties mag uiten. Carlsen glimlacht, schudt zijn hoofd en trekt een grimas, terwijl hij een jasje met paardenmotieven draagt waar zijn tegenstander tijdens een normale wedstrijd helemaal gek van zou worden. De wedstrijd wordt online gestreamd; het publiek kan het schaakbord en de tegenstanders zien.

Anders dan bij traditionele toernooien juichen en applaudisseren de toeschouwers in de arena succesvolle zetten. Carlsen speelt niet in de plechtige sfeer van een traditionele schaakwedstrijd, maar op het E-Sports World Cup in Riyad. Hij wint het toernooi en ontvangt $ 250.000 – een flinke vergoeding voor drie dagen aan het bord.

Twee jaar geleden gaf Carlsen zijn wereldtitel zonder slag of stoot op aan de Internationale Schaakfederatie (FIDE). Hij vertelde de media dat klassiek schaken hem steeds saaier begon te worden. Zijn deelname aan een elektronisch toernooi in Saoedi-Arabië was geen toeval, maar een weloverwogen zet.

Dit jaar maakte schaken voor het eerst deel uit van de E-Sports World Cup, een groot elektronisch sportevenement dat van begin juli tot half augustus plaatsvindt. 2000 deelnemers strijden in 25 verschillende spellen; het totale prijzengeld bedraagt $ 71,5 miljoen. De E-Sports World Cup wordt gesponsord door het Saoedische staatsinvesteringsfonds, het Public Investment Fund (PIF) .

Kroonprins en feitelijk leider Mohammed bin Salman gebruikt het royale fonds onder andere om te investeren in sport en eSports. De portefeuille omvat Newcastle United Football Club en de LIV Tour in de Golf. Saoedi-Arabië heeft al prestigieuze bokswedstrijden georganiseerd en zal naar verwachting het WK van 2034 toegewezen krijgen.

Dit maakt deel uit van Visie 2030, waarmee de regering maatschappelijke en economische veranderingen wil doorvoeren die het land minder afhankelijk maken van olie-inkomsten. De investeringen in sport en e-sport dienen tevens om een moderner beeld van Saoedi-Arabië aan de wereld te presenteren.

Het PIF investeert niet alleen in voetbalclubs, maar ook in fabrikanten van computerspellen. Via een dochteronderneming heeft het aandelen in Electronic Arts, bekend van games als Madden en FIFA, en in Activision, de ontwikkelaar van de Call of Duty-serie. Deelnemers aan het WK Esports nemen ook deel aan deze games.

In de geplande kunstmatige stad Qiddiya komt er, naast waterparken, recreatieparken en een Formule 1-circuit, op een dag ook een centrum voor e-sports, met trainingsfaciliteiten en infrastructuur voor wedstrijden. Saoedi-Arabië ziet potentie in e-sports – dit kan ook komen doordat tweederde van de bevolking jonger is dan 35 jaar. En hier komt Carlsen in beeld. En met hem, schaken.

Tijdens de pandemie, dankzij het internet, verloor schaken zijn stoffige imago en kreeg het een jonger publiek. Schaakminnende YouTubers, de Netflix-serie "Queen's Gambit" en leer- en spelportals zoals "Chess.com" voedden deze trend. Carlsen herkende het potentieel tijdens de coronapandemie en richtte de Champions Chess Tour op, een elektronisch toernooiformat.

Later verkocht hij de Champions Chess Tour aan Chess.com, maar het vinden van sponsors bleek lastig. In een interview met een schaakinfluencer in 2023 zei Carlsen dat zijn droominvesteerder het Saoedische staatsinvesteringsfonds PIF zou zijn. Deze "droom" is nu werkelijkheid geworden: dit jaar vond het eindtoernooi van de Champions Chess Tour voor het eerst plaats tijdens het E-Sports World Cup.

Carlsen reisde de afgelopen jaren meerdere keren naar Saoedi-Arabië, hield een toespraak op een conferentie en is nu wereldwijd ambassadeur voor het WK eSports – samen met Cristiano Ronaldo, die hij al eens uitdaagde voor een vrijblijvend schaakduel. Hoeveel Carlsen voor zijn deelname krijgt, blijft onduidelijk.

Saoedi-Arabië wordt nog steeds beschuldigd van sportwaspraktijken. Over de mogelijke toekenning van het WK 2034 zei voormalig FIFA-hervormer en emeritus hoogleraar strafrecht Mark Pieth tegen de krant NZZ : "FIFA sluit een pact met de duivel." Hij eiste dat Saoedi-Arabië aan bepaalde minimale mensenrechtennormen zou voldoen.

Afgelopen weekend, terwijl Carlsen in Riyad speelde, executeerde Saoedi-Arabië binnen drie dagen 17 mensen. Begin juli schreef Amnesty International dat het aantal executies in Saoedi-Arabië de afgelopen tien jaar gestaag was gestegen en in 2024 een piek van 345 zou hebben bereikt.

Carlsen zwijgt over deze gebeurtenissen. Hij verkeert in goed gezelschap: ook voormalig tennisster Rafael Nadal en voetballers Lionel Messi en Cristiano Ronaldo hebben zich immers ingezet voor de zaak van Saoedi-Arabië.