WK Zwemmen: Florian Wellbrock trotseert de golven

Sentosa, een vijf vierkante kilometer groot eiland direct voor de kust van Singapore , staat bekend als een paradijselijk eiland. Golfbanen, luxe resorts, kunstmatige stranden – de voormalige Britse militaire basis is een levendige speeltuin voor gestreste en rijke stadsbewoners. Direct voor de kust van het eiland is het scheepvaartverkeer druk; tankers en veerboten steken de drukke Straat van Singapore over en olieraffinaderijen domineren het landschap. Op deze plek vol contrasten sprongen openwaterzwemmers woensdagmiddag lokale tijd eindelijk in het bruine, golvende water tijdens de wereldkampioenschappen – nadat de races meerdere keren moesten worden uitgesteld vanwege de slechte waterkwaliteit.

Volgens officiële metingen was de zee voor Sentosa 30,4 graden Celsius. Tegelijkertijd lagen de E. coli-bacterieniveaus volgens de internationale zwembond World Aquatics tussen "goed" en "uitstekend", in tegenstelling tot de voorgaande dagen. In tegenstelling tot andere zwemmers houdt Florian Wellbrock van warm water – en kon hij het beste overweg met de temperatuur van een bad. De 27-jarige eindigde na zes ronden in 1:59,55 uur vóór de Italiaanse seriekampioen Gregorio Paltrinieri, waarmee hij zijn zevende WK-goud uit zijn carrière veiligstelde. Hij heeft zes van deze titels in open water gewonnen, waarvan één op de 1500 meter vrije slag in het zwembad zes jaar geleden in Gwangju. Gregorio Paltrinieri won zilver in Singapore en de Australiër Kyle Lee brons – slechts 0,1 seconde voor Wellbrocks trainingscollega Oliver Klemet; de zilverenmedaillewinnaar van de Olympische Spelen in Parijs eindigde dit keer als vierde.

Negen gouden medailles: Katie Ledecky is de succesvolste zwemster en Amerikaanse atlete geworden op de Olympische Zomerspelen in Parijs, en nu kan de 27-jarige zelfs een nieuw record neerzetten. Wat haar zo uniek maakt.

Visueel gescheiden van de open zee door een lange, blauwe strook boeien, ploegden de zwemmers door het water. Wellbrock bleef trouw aan zijn vaak succesvolle tactiek om al vroeg in de wedstrijd aan kop te gaan met een laag, energiebesparend tempo. Zijn plan werkte opnieuw. De inwoner van Maagdenburg lag het grootste deel van de race vooraan. Later, nadat hij bij de finish op het blauwe ponton was geklommen en zijn armen had gespreid om te juichen, zei hij: "Ik was van tevoren een beetje nerveus, want het was nogal golvend. Het voelde een beetje alsof ik in een wasmachine van 40 graden zat." En: "Eerlijk gezegd: ik haatte racen in koud water." Wellbrock verwees ook naar zijn compleet mislukte Olympische race een jaar geleden in Parijs in de koelere, eveneens door bacteriën geteisterde Seine, waarna hij zonder een woord verdween.

Wellbrock stelde destijds ook teleur in de zwemwedstrijden, waarna hij met pensioen ging en zelfs zijn toekomst als profzwemmer in twijfel trok. Hij besloot vervolgens door te gaan tot de Zomerspelen van 2028 in Los Angeles, wisselde van psychotherapeut en voerde nog enkele andere aanpassingen door. Bondscoach Bernd Berkhahn martelde de groep rond Wellbrock, Klemet en Olympisch kampioen Lukas Märtens tijdens het hoogtestagekamp in de Franse Pyreneeën en stuurde hen op ergometers naar een warmtekamer om te acclimatiseren aan de hoge temperaturen in Singapore.

Dat de bacteriewaarden, net als in Parijs, boven de norm lagen, werd echter vooral door de vrouwen gevoeld. Hun tienkilometerloop werd twee keer uitgesteld vanwege een te hoge E. coli-concentratie, eerst van dinsdag op woensdag en vervolgens van 's ochtends tot 's middags. De zwemsters, onder wie de Duitsers Lea Boy en Jeannette Spiwoks, werden pas midden in de nacht op de hoogte gebracht van het eerste uitstel. "Dit is echt vervelend. Wat wij atleten hier moeten doorstaan, is gewoon niet oké", zei Boy, die uiteindelijk woensdag haar wedstrijd moest opgeven. Spiwoks eindigde als vijftiende en de Australische Moesha Johnson won goud. Wellbrock uitte na zijn gouden medaille ook kritiek op de Internationale Zwemfederatie: "Dat was heel erg vervelend. We begrijpen er weinig van waarom World Aquatics de coaches en commissies midden in de nacht over dergelijke omstandigheden zou informeren."

Het was echter niet zo erg als in Parijs. Tijdens de Zomerspelen hadden de organisatoren prachtige zwembeelden in de Seine gepland. Maar na de triatlon en het openwaterzwemmen werden atleten massaal ziek; sommigen, zoals Leonie Beck, die niet in Singapore meedoet, kotsten in de lobby van het hotel. De enorme eisen die met name aan openwatersporters worden gesteld, waren al merkbaar in Rio in 2016, waar de waterkwaliteit niet beter was.

De bacteriën vormen nu ook in Singapore een groot probleem. Hoewel het warme water Wellbrock aanspreekt, brengt het andere atleten tot de rand van uitputting. De 30,4 graden Celsius waarmee Wellbrock wereldkampioen werd, was slechts 0,6 graden Celsius lager dan de maximumtemperatuur. Deze bovengrens werd in 2010 ingevoerd nadat de Amerikaan Francis Crippen tijdens een WK in de Verenigde Arabische Emiraten in zee was gezakt, verdronk en stierf bij een watertemperatuur van meer dan 30 graden Celsius.

De metingen en waarschijnlijk de discussies zullen doorgaan, want er staan nog meer openwaterzwemwedstrijden gepland voor vrijdag, zaterdag en zondag. Wellbrock kan ze met vertrouwen aan, want hij is nu teruggezwommen naar de top van de wereld – onder ongunstige omstandigheden, zoals hij aan het einde levendig beschreef: "De grote tankers en de boten die meevoeren, brachten nog meer golven met zich mee. Het was vandaag een beetje chaotisch."