Door overbevissing: Baltische kabeljauw is kleiner dan 30 jaar geleden

Kiel. Overbevissing heeft zowel de kabeljauwbestanden in de Oostzee als de grootte van de vis aanzienlijk verminderd. Volgens het GEOMAR Helmholtz Centrum voor Oceaanonderzoek in Kiel zijn ze nu veel zeldzamer en kleiner dan voorheen. Met een lengte van meer dan een meter en een gewicht tot wel 40 kilogram was de kabeljauw in het oostelijke deel van de Oostzee vroeger een gigant. "Tegenwoordig past een volwassen kabeljauw op een bord." Gerichte visserij is echter sinds 2019 verboden vanwege de ineenstorting van de bestanden.

In combinatie met veranderingen in het milieu hebben decennialange intensieve visserij een ernstige impact gehad op de genetische samenstelling van de vis, zo meldt een onderzoeksteam in het tijdschrift "Science Advances". Als gevolg hiervan bereiken de vissen hun geslachtsrijpheid bij steeds kleinere afmetingen en planten ze zich voort bij een lengte van minder dan 20 centimeter.

"Als de grootste dieren in de loop der jaren bij voorkeur worden gevangen, geeft dit de kleinere, sneller volwassen wordende exemplaren een evolutionair voordeel", aldus Thorsten Reusch, hoofd van de onderzoeksafdeling Mariene Ecologie bij Geomar. "Wat we waarnemen, is door de mens veroorzaakte evolutie – door visserij geïnduceerde selectie."

Om dit te bewijzen, analyseerden de onderzoekers de oorstenen van 152 kabeljauwen (Gadus morhua) die tussen 1996 en 2019 in het Bornholmbekken waren gevangen. De leeftijd van de zogenaamde otolieten kan worden bepaald met behulp van groeiringen – vergelijkbaar met de jaarringen van bomen.

Genetische analyses onthulden bepaalde genvarianten die verband hielden met lichaamsgroei en die in de loop der tijd tekenen van gerichte selectie vertoonden – dat wil zeggen dat ze systematisch meer of minder algemeen werden. Dieren met een genetische samenstelling die hen in staat stelt om relatief snel te groeien, zijn nu bijna uitgestorven vergeleken met 30 jaar geleden.

Ecologisch gezien is dit zeer dramatisch, legde Reusch uit: De kleinere vissen, die nu geprogrammeerd zijn voor vroege geslachtsrijpheid, produceren minder nakomelingen. Huidige gegevens laten zien dat er, ondanks een jarenlang visverbod, geen tekenen zijn van herstel in de grootteverdeling. Ook de totale populatie is nog niet hersteld.

De oostelijke kabeljauw is een populatie van de Atlantische kabeljauw (Gadus morhua) die oorspronkelijk voorkomt in de centrale Oostzee. De populatie scheidde zich 7.000 tot 8.000 jaar geleden af ​​van andere Atlantische populaties, toen de Oostzee ontstond. Ze is biologisch en genetisch verschillend van andere Atlantische populaties, zoals de westelijke kabeljauw en de Noordzeekabeljauw.

RND/dpa