Onderzoek van het Max Planck Instituut: Orang-oetans doen een dutje

Radolfzell/Konstanz. Als een orang-oetan 's nachts niet voldoende rust krijgt, blijkt uit observaties dat hij weer in slaap valt, net zoals mensen dat overdag doen. "Als een orang-oetan niet voldoende slaap krijgt, doet hij wat elke mens met slaapgebrek zou doen: hij kruipt in bed, gaat liggen en doet een dutje", aldus Alison Ashbury van het Max Planck Instituut voor Diergedrag (MPI-AB) in Radolfzell, hoofdauteur van de studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.

"Door de boomtoppen bewegen, voedsel vinden, problemen oplossen, sociale relaties onderhouden – het zijn allemaal inspannende en cognitief veeleisende taken", legde de bioloog uit. Volgens het onderzoeksteam slaapt een wilde Sumatraanse orang-oetan (Pongo abelii) doorgaans bijna 13 uur per nacht. Dit kan bijvoorbeeld minder zijn als er soortgenoten in de buurt slapen, het 's nachts vrij koud is of als er overdag grote afstanden zijn afgelegd.

Het is interessant dat simpelweg de nabijheid van andere orang-oetans geassocieerd werd met kortere slaaptijden, zei Ashbury. "Stel je voor dat je laat opblijft terwijl je met je vrienden aan het chillen bent, of dat je huisgenoot 's ochtends zo hard snurkt dat je vroeg opstaat. Ik denk dat het daar wel op lijkt." Een orang-oetan kan ook voorrang geven aan sociaal contact boven slaap, of dat zijn slaap verstoord wordt door een metgezel – of allebei.

De onderzoekers registreerden hoe lang de dieren overdag in een slaapnest lagen opgerold, afhankelijk van hun nachtrust – en ontdekten een duidelijk compenserend effect: als ze 's nachts minder sliepen, duurden hun dutjes overdag 5 tot 10 minuten langer voor elk uur minder slaap. Op 41 procent van de geobserveerde dagen deden orang-oetans minstens één dutje, met een gemiddelde duur van 76 minuten. Bovendien deden orang-oetans meer dutjes op dagen met kortere dutjes.

"Bij mensen kan zelfs een kort dutje een aanzienlijk herstellend effect hebben", aldus coauteur Meg Crofoot, directeur van het MPI-AB. "Het is mogelijk dat deze dutjes orang-oetans helpen om fysiologisch en cognitief te herstellen na een slechte nachtrust, net zoals bij mensen." De bevinding van het onderzoek vergroot ons begrip van de evolutionaire oorsprong en de uiteindelijke functies van slaap: "Waarom hebben dieren, van mensen tot primaten, spinnen en kwallen, zich zo ontwikkeld dat ze zo'n groot deel van hun leven in deze kwetsbare, onbewuste toestand doorbrengen?"

Het onderzoeksteam analyseerde het gedrag van volwassen orang-oetans in het Suaq Balimbing Monitoring Station op het Indonesische eiland Sumatra. Ze gebruikten een langetermijndataset van nestgebruik van 53 dieren gedurende 276 nachten en 455 dagen tussen 2007 en 2021. Vergeleken met orang-oetans uit andere populaties bouwen Suaq-orang-oetans vaker overdag nesten. Deze nesten zijn gemakkelijker en sneller te bouwen – meestal in minder dan twee minuten – dan nachtelijke nesten, maar bieden een stabiele en veilige plek om te dutten.

Het observeren van de dieren terwijl ze sliepen was niet eenvoudig, aldus de onderzoekers. Elke avond bouwt een orang-oetan een nest hoog in een boom door ongeveer tien minuten te buigen, te weven en takken te breken, aangevuld met een matras van bladeren. "Vanuit ons uitkijkpunt op de grond kunnen we orang-oetans meestal helemaal niet in hun nachtelijke nesten zien, maar we horen ze zich wel op hun gemak voelen", legde Caroline Schuppli, groepsleider bij het MPI-AB, uit. "Op een gegeven moment wordt alles stil en onbeweeglijk. En 's ochtends is het precies het tegenovergestelde." De onderzoekers interpreteerden deze rustige fase als een slaapfase.

RND/dpa