De toekomst is eerder gearriveerd / Analyse door Ricardo Ávila

Gedurende zijn turbulente geschiedenis heeft Colombia met talloze uitdagingen te maken gehad. Veel van deze uitdagingen – waaronder armoede, ongelijkheid, geweld en verlies aan biodiversiteit – bestaan nog steeds, terwijl enkele zijn verdwenen, zoals die welke ooit als een echt staatsprobleem werd beschouwd.

Kijk maar eens naar wat de toenmalige president Alberto Lleras Camargo eind 1961 zei. In een toespraak in de Gouden Zaal van de Militaire Club in Bogotá sprak de president over "de grootste bedreiging van onze tijd: de bevolkingsexplosie. Die is voor ons niet langer een strikte statistische hypothese, maar de realiteit die we met elke stap die we zetten, ervaren."

Een dergelijke alarmerende stemming was terecht. Met een jaarlijks geboortecijfer van bijna 45 per duizend inwoners en een sterftecijfer van 13, nam het aantal Colombianen in die jaren duizelingwekkend toe, een van de hoogste ter wereld. Volgens de volkstelling van 1964 bereikte de bevolking bijna 17,5 miljoen mensen, 51 procent meer dan de volkstelling van 1951.

Veel leiders spraken van een potentiële sociale bom, vanwege de onmogelijkheid om onderwijsruimtes te creëren, woningen te bouwen of banen te creëren voor de steeds toenemende bevolking. Geconfronteerd met apocalyptische voorspellingen, won de kwestie van gezinsplanning in dat decennium aan momentum, ondanks de felle tegenstand van de katholieke kerk.

Dergelijke debatten behoren duidelijk tot het verleden. Hoewel de toename meer dan een halve eeuw aanhield en in 2025 de door DANE geraamde 53 miljoen bereikte, is de situatie radicaal anders.

Zozeer zelfs dat de instelling zojuist de datum heeft voorspeld waarop de bevolkingspiek zal aanbreken. Dit blijkt uit de demografische prognoses die de instelling de afgelopen weken heeft opgesteld, waarvan de laatste publicatie vrijdag van deze week is verschenen. Volgens de schatting zal Colombia ergens in 2043 de grens van 56 miljoen inwoners overschrijden, en in 2070 dalen tot iets meer dan 50,5 miljoen.

Deskundigen voorspellen al een tijdje dat we in de toekomst van steeds meer naar steeds minder zullen gaan. Maar wat opvalt, is dat dit moment veel dichterbij is dan eerder werd gedacht.

Zonder verder in te gaan, stelde DANE (Nationaal Instituut voor de Statistiek) begin 2021 dat een piek van 63,2 miljoen in 2064 zou worden bereikt. Nadat de impact van de pandemie was meegenomen en bepaalde parameters waren herzien, werd de datum vervroegd naar 2051, wanneer de bevolking 57,7 miljoen zou bereiken.

Een verandering van deze omvang is ongebruikelijk, vooral in zo'n korte periode. Kijken we bijvoorbeeld naar vergelijkbare oefeningen van de Verenigde Naties, dan zien we ook een ander perspectief dan een paar jaar geleden, maar dan in andere verhoudingen.

Het is helemaal niet zo dat iemand een fout heeft gemaakt in de gegevens in Colombia, afgezien van het feit dat modellen extra variabelen bevatten en de rekencapaciteit groter is dankzij technologische vooruitgang. De belangrijkste reden is een scherpe daling van het geboortecijfer, dat nu in de categorie 'instorting' zit.

De cijfers spreken voor zich. In 2014 werden landelijk 669.137 geboorten geregistreerd, een aantal dat tot 2021 jaarlijks met één tot twee procent daalde. In 2022 bereikte de daling een verrassende zeven procent, gevolgd door nog eens tien procent in 2023 en nog eens bijna veertien procent in 2024, toen er 445.011 nieuwe baby's werden geregistreerd.

Deze trend betekent dat het land, van een gemiddelde van bijna zeven kinderen per vrouw in 1960, is gedaald tot drie in 1985 en 1,1 vorig jaar. Dit niveau ligt niet alleen ver onder de 2,1 per vrouw die nodig is om een constante bevolking te handhaven, maar is ook een van de laagste, zowel in Latijns-Amerika als wereldwijd. Ter vergelijking: alleen Spanje op het Europese vasteland vertoont een vergelijkbare trend.

Het is onmogelijk om de precieze oorzaken van wat er is gebeurd te achterhalen, niet in de laatste plaats omdat er zoveel factoren een rol spelen. De verstoring van het dagelijks leven door de uitbraak van COVID-19 speelde een rol, omdat het persoonlijke relaties beïnvloedde en extra elementen van onzekerheid over de toekomst met zich meebracht.

Andere reeds bestaande factoren, zoals de grotere arbeidsparticipatie van vrouwen en het krappe woningaanbod, spelen ook een rol. Met name de impact van de massale toestroom van Venezolaanse moeders die de grens overstaken om in een Colombiaans ziekenhuis te bevallen, werd dit decennium minder duidelijk.

Het is ook waar dat de mensheid als geheel minder kinderen krijgt, iets wat op alle vijf continenten zichtbaar is. Sommigen geloven dat door de communicatierevolutie, die een planeet in chaos en een groeiend collectief pessimisme aan het licht brengt, veel stellen ervoor kiezen om geen kinderen te krijgen, om nog maar te zwijgen van het steeds toenemende aantal eenpersoonshuishoudens.

Hoe het ook zij, wat er in Colombia is gebeurd, is ongebruikelijk gezien de snelheid waarmee de dingen zijn veranderd. Het is nu belangrijk om te begrijpen wat er gaat gebeuren, want het land van morgen zal er heel anders uitzien dan we ons aan het begin van de eeuw hadden voorgesteld.

Ook de andere belangrijke factor kunnen we niet negeren: de aanhoudende toename van de levensverwachting. Dankzij medische vooruitgang, een betere zorgverzekering en het aannemen van gezondere gewoonten leven mensen over het algemeen langer dan hun voorgangers.

Volgens DANE liggen deze niveaus momenteel rond de 79 jaar voor vrouwen en 74 jaar voor mannen. Dat is aanzienlijk hoger dan de respectievelijke 73 en 65 jaar die in 1990 werden gemeten. De mate van geweld, die voornamelijk de mannelijke bevolking treft, is grotendeels verantwoordelijk voor de genderongelijkheid.

Omdat alles erop wijst dat er minder kinderen en ouderen zullen zijn, zal de zogenaamde bevolkingspiramide van vorm veranderen. Was het traditioneel een driehoek, dan is er nu een ruit, waarbij het grootste deel van de bevolking van middelbare leeftijd is.

Maar het allerbelangrijkste is investeren in de extremen. Zo vertegenwoordigden kinderen onder de 14 in 2018 een kwart van de Colombiaanse bevolking, en 60-plussers 13 procent van de totale bevolking. In 2050 zullen de cijfers vergelijkbaar zijn, zij het omgekeerd. En in 2055 zullen er 165 65-plussers zijn op elke 100 kinderen onder de 15.

Een van de positieve aspecten van de nieuwe vooruitzichten is de verlenging van het zogenaamde demografisch dividend, gemeten als de verhouding tussen het aantal personen ten laste en drie personen in de werkende leeftijd. Omdat het aantal kinderen lager zal zijn, zal de afhankelijkheidslast zich voortzetten tot 2055, zes jaar langer dan voorspeld in de DANE-oefening van 2023.

Naast de algemene cijfers zijn de methodologische wijzigingen een belangrijke bijdrage van de recent gepubliceerde projectie-updates. Er is gekozen voor een multiregionale aanpak, die volgens de technische nota bij de cijfers "een realistischer model van de ruimtelijke herverdeling van de bevolking mogelijk maakt en de demografische effecten van de interne mobiliteit in het land weergeeft."

Dit betekent dat dit instrument cruciaal zal zijn voor burgemeesters en gouverneurs, vooral voor degenen die komen. Om een voorbeeld te noemen: Bogotá huisvest momenteel 15 procent van de Colombianen, maar in 2050 zal dat percentage minder dan 13 procent bedragen, een significante verandering.

Na de belangrijkste resultaten te hebben beschreven, is het belangrijk om op te merken dat de meest recente schattingen niet in steen gebeiteld zijn. Periodiek, en indien veldmetingen afwijkend gedrag laten zien, zullen passende aanpassingen worden gedaan.

Het is de moeite waard om je af te vragen of de geboortecijfers de komende jaren significant zullen veranderen, aangezien sociaal gedrag onderhevig is aan verandering. Het is ook de moeite waard om te overwegen dat de levensverwachting in de toekomst sneller zal toenemen dankzij toekomstige innovaties.

Los van het bovenstaande zullen academici en ambtenaren de tijd nemen om te analyseren wat Dane heeft gedaan. Wanneer het gaat om het visualiseren van de toekomst, zelfs binnen de strikte canons van de statistiek, ontstaan er uiteenlopende meningen, en dat zal deze keer niet anders zijn.

Het punt dat misschien wel de meeste controverse zal veroorzaken, is de behandeling van internationale migratie. Het is geen geheim dat de toestroom van mensen uit Venezuela – meer dan twee miljoen mensen – het landschap radicaal heeft veranderd.

Naast deze impact is er de emigratie van Colombianen naar andere landen, waarvan het tempo naar verwachting het gemiddelde van het afgelopen decennium ruimschoots zal overtreffen. Volgens berekeningen van Cerac, gebaseerd op gegevens van Migración Colombia, bedroeg het netto aantal Colombianen dat tussen 2022 en 2024 per vliegtuig vertrok meer dan 1,3 miljoen.

Bovenstaande houdt geen rekening met degenen die via landsgrenzen vertrekken, inclusief de oversteek via de Darien Gap, die al aanzienlijke aantallen bedroeg voordat Donald Trump de lockdown invoerde. Gezien de beloften van massale deportaties zullen de nodige bedragen en aftrekkingen op het juiste moment moeten worden gedaan, maar de waarheid is dat velen nog steeds naar andere bestemmingen vertrekken.

Het is voldoende om te onthouden dat Colombianen al jaren de grootste immigranten in Spanje zijn. Alleen al in het tweede kwartaal van 2025 bedroeg het aantal 36.100, zoals onlangs werd gerapporteerd door het INE (Instituto Nacional de Statistica y Census), de instantie die verantwoordelijk is voor het bijhouden van statistieken in het Iberische land.

DANE gaat er echter van uit dat een vergelijking van de instroom uit sommige landen met de uitstroom uit andere landen binnen het land, het resultaat zeer dicht bij nul ligt. Aangezien deze aanname afwijkt van wat andere bronnen suggereren, zou een diepgaander onderzoek ideaal zijn om een nauwkeuriger beeld te krijgen.

Een paar maanden geleden vond er een belangrijke publieke discussie plaats toen technici van de Bank of the Republic een eenvoudige berekening maakten die niet volledig kan worden verworpen. In 2024 bedroeg het netto aantal geboorten en 273.772 sterfgevallen in Colombia 171.239 personen, dus het is terecht om te veronderstellen dat de bevolking mogelijk is afgenomen, aangezien 391.406 mensen het land zouden hebben verlaten, volgens officiële gegevens.

Zo ja, dan moet het scenario worden onderzocht waarin we tegen 2043 in aantal zullen beginnen te dalen. Deze en andere onbekende factoren zouden kunnen worden opgelost als er de komende jaren een volkstelling wordt gehouden, iets wat niet gemakkelijk te financieren zal zijn gezien de bekende financiële beperkingen. Maar het offer zal de moeite waard zijn, niet in de laatste plaats om te bepalen of we van de angst voor de bevolkingsexplosie van de jaren zestig overstappen naar de zorg om een land te besturen met minder mensen en veel meer grijze haren tot het einde der tijden.