Feest in Oklahoma City: De Thunder vieren de NBA-titel met hun fans

De trouwe fans van Oklahoma City kunnen eindelijk het kampioenschap vieren, na verschillende mislukte pogingen en hartverscheurende momenten in de afgelopen twee decennia.

Jalen Ross kon zijn glimlach niet onderdrukken tijdens de kampioensparade van de Oklahoma City Thunder.

Ross, 19, was een van de duizenden diehard fans die eindelijk een NBA-titel konden vieren, na verschillende mislukte pogingen en hartverscheurende momenten in de afgelopen twee decennia.

De Oklahoma City Thunder versloeg zondag de Indiana Pacers en veroverde daarmee hun eerste NBA-titel. Gisteren begroetten Finals MVP Shai Gilgeous-Alexander, All-Star Jalen Williams en hun teamgenoten hun fans, die ondanks de hitte langs de straten van het centrum stonden, met open armen.

Ross zei dat het het allemaal waard was. "Het is waanzin," zei hij. "Van de dagen dat ik elke dag mijn KD (Kevin Durant)-shirt droeg, tot het huilen toen hij wegging, tot het moment dat Russell Westbrooks Fathead in de woonkamer zat tijdens de play-offs, en alle Thunder-play-offshirts, -programma's en -petten die aan mijn muur hangen tot op de dag van vandaag, het is waanzin om over na te denken. Maar we hebben het gedaan."

De route van de parade eindigde in Scissortail Park, waar burgemeester David Holt een vrije dag uitriep voor Clay Bennett, het hoofd van de eigenaarsgroep van het team, en later ook vrije dagen toevoegde voor algemeen directeur Sam Presti, coach Mark Daigneault en alle spelers van het team. Fans juichten bij elke aankondiging.

"Ik heb gewoon het gevoel dat ze ons als inwoners van Oklahoma echt vertegenwoordigen en ons - de hele staat en de hele stad - op hun schouders nemen", aldus Chris Willert, een 15-jarige fan uit Norman, een nabijgelegen stad.

Oklahoma City ontving voor het eerst een NBA-team tijdens het seizoen 2005-2006, toen de New Orleans Hornets tijdelijk naar de stad verhuisden na orkaan Katrina.

Fans van Oklahoma City werden verliefd op het team en een jonge point guard genaamd Chris Paul, die later werd uitgeroepen tot Rookie van het Jaar.

De Seattle SuperSonics verhuisden voor het seizoen 2008-2009 naar Oklahoma City en fans hebben zich sindsdien, ondanks de moeilijke tijden, achter het team geschaard. De Thunder kwam als kanshebber naar voren met jonge sterren als Kevin Durant, Russell Westbrook en James Harden.

Eén stap verwijderd

Ondanks al dat talent wonnen ze de felbegeerde titel nooit. Ze verloren van de Miami Heat in de finale van 2012, waarna Harden naar Houston vertrok. Die kans werd in 2013 verijdeld toen Westbrook tijdens de play-offs geblesseerd raakte. Het team van 2015-2016 stond met 3-1 voor tegen de Golden State Warriors in de finale van de Western Conference, maar verloor uiteindelijk in zeven wedstrijden.

Durant vertrok na dat seizoen naar de Warriors, en daarmee was die Thunder-versie voorbij. Westbrook was in 2017 de MVP van de competitie en behaalde gemiddeld drie seizoenen achter elkaar een triple-double, maar de Thunder kwam in die jaren nooit verder dan de eerste ronde. Met zijn nieuwe stal supersterren beleeft Oklahoma City eindelijk zijn hoogtepunt. — AP