Amazon sluit de deuren: de tech-exodus uit China is een realiteit.

Amazon Web Services (AWS) heeft besloten zijn onderzoekslaboratorium voor kunstmatige intelligentie in Shanghai te sluiten. Deze stap bevestigt de versnelling van de technologische ontkoppeling tussen de Verenigde Staten en China en draagt bij aan de exodus van andere giganten, zoals Microsoft en IBM.

De Koude Oorlog tussen de VS en China heeft een nieuw, opvallend slachtoffer geëist. Amazon Web Services (AWS) , de cloudcomputingdivisie van de e-commercegigant, heeft de sluiting bevestigd van zijn onderzoekslab voor kunstmatige intelligentie (AI) in Shanghai, een faciliteit die het sinds 2018 in gebruik had.

Deze stap is geen op zichzelf staande zakelijke beslissing, maar een duidelijk symptoom van de groeiende geopolitieke druk die Amerikaanse multinationals dwingt hun aanwezigheid en onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten in China te heroverwegen.

De sluiting van het AWS-lab is geen op zichzelf staand incident, maar het laatste in een reeks strategische terugtrekkingen van grote Amerikaanse technologiebedrijven:

• Microsoft: sloot eerder dit jaar zijn IoT- en AI-lab in Shanghai en bood honderden werknemers van zijn AI-divisie in China een overplaatsing aan.
• IBM: ontsloeg meer dan 1.000 werknemers bij de ontwikkelingslaboratoria in China vóór 2024 en consolideerde de onderzoeksfuncties in het buitenland.
• McKinsey heeft onlangs zijn Chinese tak verboden om aan generatieve AI-projecten te werken vanwege geopolitieke kritiek.

Dit patroon laat een systematische trend zien: de omgeving voor technologische samenwerking en geavanceerd onderzoek in China is onhoudbaar geworden voor Amerikaanse bedrijven.

Officieel sprak een woordvoerder van Amazon van een "moeilijke zakelijke beslissing om een aantal functies te schrappen" na een organisatorische evaluatie. De harde waarheid werd echter uitgesproken door een van de eigen wetenschappers van het lab.

"Het team wordt ontbonden vanwege strategische aanpassingen als gevolg van de spanningen tussen de VS en China", aldus Wang Minjie, hoofd toegepast wetenschapper bij het AWS AI Lab in Shanghai, in een bericht op sociale media.

Deze verklaring bevestigt dat de hoofdoorzaak ligt in de intensivering van de Amerikaanse exportcontroles. Deze controles zijn bedoeld om te voorkomen dat China toegang krijgt tot geavanceerde halfgeleiders en AI-ontwikkelingstools die mogelijk een militaire toepassing hebben.

Het lab in Shanghai was geen kleine onderneming. Ondanks zijn relatief kleine omvang was het zeer productief: het publiceerde meer dan 100 academische artikelen en ontwikkelde open-sourcetechnologie, zoals de Deep Graph Library (DGL), die volgens Wang goed was voor bijna $ 1 miljard aan omzet voor Amazons e-commerceactiviteiten.

De sluiting ervan vertegenwoordigt de "balkanisering" van de wetenschap. Het wereldwijde, collaboratieve R&D-model, dat decennialang innovatie aandreef, breekt langs geopolitieke breuklijnen. Fundamenteel onderzoek, ooit beschouwd als een gemeenschappelijk goed, wordt nu beschouwd als een nationale veiligheidsvoorziening, waardoor bedrijven gedwongen worden een kant te kiezen.

De terugtrekking van Amazon en andere techgiganten uit China zal de ontwikkeling van twee parallelle en concurrerende technologische ecosystemen versnellen: één geleid door de Verenigde Staten en haar bondgenoten, en een ander zelfvoorzienend ecosysteem ontwikkeld door China.

Hoewel dit een nationalistische race naar innovatie aan beide kanten kan aanwakkeren, zou het ook de algehele wetenschappelijke vooruitgang kunnen vertragen door de uitwisseling van ideeën en talent te beperken. De beslissing van Amazon is niet alleen de sluiting van een kantoor; het is een onmiskenbaar teken dat de regels van het wereldwijde technologische spel voorgoed zijn veranderd.