De Kryptos-sleutel wordt te koop aangeboden

Sinds kunstenaar James Sanborn Kryptos onthulde, een buitensculptuur op het hoofdkwartier van de CIA, hebben amateur- en professionele cryptoanalisten koortsachtig geprobeerd de code te kraken die verborgen zit in de bijna 1800 tekens tellende boodschap. Hoewel ze drie van de vier panelen met cijfertekst in het S-vormige koperen kunstwerk hebben ontcijferd, is het laatste paneel, bekend als K4, nog steeds niet te achterhalen. Slechts één mens op aarde kent de boodschap van K4: Sanborn. Maar binnenkort komt er iemand anders bij. Sanborn biedt het antwoord te koop aan.

"Ik veil de 97 tekens tellende platte tekst van K4, het geheim van Kryptos", vertelt Sanborn. Hij doet er zelfs een gebogen metalen plaat bij die hij als snijmonster gebruikte voor het paneel dat nu bij het agentschap staat.

Sanborn heeft gesuggereerd dat het geheim op een veiling verkocht zou kunnen worden, meest recent in een interview met mij in maart . Destijds raakte hij gefrustreerd door idioten die triomfantelijk en onterecht beweerden dat ze de code met kunstmatige intelligentie hadden gekraakt.

Maar waarom nu? "Ik wilde geestelijk en lichamelijk gezond zijn toen het gebeurde, zodat ik er op de een of andere manier controle over had", zegt Sanborn, die rond de aanvang van de bieding in november 80 wordt. Hij zou het geld ook goed kunnen gebruiken. Als actief kunstenaar heeft hij geen enorme pensioenpot en hij maakt zich vooral zorgen dat hij of zijn vrouw met een ernstige handicap in de financiële problemen zouden komen. Een deel van de opbrengst, zegt hij, gaat naar programma's voor gehandicapten. De bieding wordt afgehandeld door RR Auction en het minimumbedrag, zegt hij, zou rond de $ 300.000 moeten liggen.

Hij hoopt en gaat ervan uit dat de winnende bieder, na de unieke sensatie van het zien van de oplossing, de verwerking van de mogelijke antwoorden van de nog steeds actieve community van mensen die de code proberen te kraken, overneemt. Hoewel het verwerken van de vragen intensief werk is geweest (Sanborn verwerkt 30 tot 40 brieven per week), denkt de kunstenaar dat het binnenkort makkelijker zou kunnen worden – ironisch genoeg met de hulp van AI. Na mijn artikel in WIRED afgelopen maart zegt Sanborn dat hij werd benaderd door een bekende figuur in de AI-wereld. (Hij wil niet zeggen wie.) Deze persoon schetste hoe Sanborn AI zou kunnen gebruiken om Kryptos-fans te antwoorden, wat grappig is, aangezien een groot deel van de irritatie voortkomt uit het reageren op onjuiste antwoorden van mensen die AI gebruiken. "De ironie ontgaat me niet", zegt hij. Sanborn zelf heeft er geen belang bij om samen met de winnende bieder te werken om te reageren op de stroom potentiële oplossers. "Ik heb er liever geen last van", zegt hij. "Op dit moment ben ik het zat."

Maar er kan van alles gebeuren. Als een of andere slimme Bitcoin-miljardair de code oppikt, kan de hele boel wel eens ontploffen. Weet je nog dat Martin Shkreli, die waarschijnlijk een fortuin verdiende door de prijs van een medicijn dat hij beheerde op te drijven, de hoogste bieder was voor een enkel exemplaar van een Wu-Tang Clan-opname? Het werd een fiasco ! Nadat Shkreli was veroordeeld voor effectenfraude, werd de plaat in beslag genomen door de Amerikaanse overheid en uiteindelijk verkocht aan mensen die van plan waren om delen van het album zorgvuldig als NFT's uit te brengen. Maar Shkreli had zijn eigen exemplaren bewaard en begon ze kortstondig te streamen. De ervaring liet zien hoe een kwaadwillende eigenaar de visie van een artiest kan schenden. Desondanks zegt Sanborn dat zijn verkoop zonder voorwaarden is.

Jarenlang werd aangenomen dat slechts één andere persoon mogelijk de oplossing had: William Webster, de CIA-directeur ten tijde van de voltooiing van het beeld. Bij de doop overhandigde Sanborn Webster een verzegelde envelop met daarin zogenaamd de sleutel tot Kryptos. Jaren later suggereerde Sanborn dat de inhoud niet de volledige oplossing bevatte. Hoe dan ook, Webster stierf op 8 augustus en er is niets bekend over wat er met die envelop is gebeurd.

Sanborn vertelt me dat hij de CIA niet formeel op de hoogte heeft gesteld van zijn beslissing (hoewel het nogal gênant is voor een inlichtingendienst met een budget van miljarden dollars als ze het niet weten). "Er bestaat geen twijfel over dat ik het kan doen – ik heb rechten op de tekst," zegt hij. "Maar er hangt zoveel paranoia rond, zoals: wat als een Russische oligarch het cryptogeheim van de CIA in handen krijgt?"

Het is ook niet duidelijk of het hebben van de volledige platte tekst het mysterie van Kryptos daadwerkelijk zal oplossen. Sanborn heeft aangegeven dat de tekst van K4 eigenlijk een instructie is voor hoe het mysterie opgelost moet worden, en dat het mogelijk ook andere delen van de installatie betreft dan de S-vormige metalen sculptuur met de gecodeerde tekst. "Zelfs als K4 is opgelost, zal het raadsel blijven bestaan als K5", schreef hij in een verklaring aan een aantal media. Sanborn vertelde me wel dat voor het verkrijgen van die volledige oplossing geen fysieke toegang tot het terrein van de CIA nodig is. Net als iedereen ter wereld, behalve hij, weet ik niet wat dat in vredesnaam betekent.

Nu zal iemand anders dan de kunstenaar het wel doen. "Ik hoop dat de eigenaar ervoor kiest om K4 geheim te houden," zegt hij. "Als ze dat niet doen, wat heeft het dan voor zin? "Als je de geheimen niet hebt, heb je geen macht."