Vigneulles-lès-Hattonchâtel. Hattonchâtel: een parel die aan zijn uitloper kleeft.

Vanaf het tot belvedère omgebouwde terras aan de achterkant van het stadhuis is het uitzicht schitterend. "Vanaf hier kun je heel Woëvre zien, gedomineerd door de Côte de Meuse. Ertegenover ligt de heuvel Montsec. We konden zelfs de gebouwen van Haut du Lièvre in Nancy zien." Christophe Leblan, locoburgemeester van Hattonchâtel, speelt gewillig de rol van geograaf om het landschap dat zich aan onze voeten ontvouwt te lezen. "En we zijn van heel ver te zien!" Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de bisschoppen van Verdun vóór het jaar 1000 deze kaap kozen om er een fort te bouwen dat de vlakte domineerde en de weg naar Metz bewaakte.

Het was het kasteel dat aan de oorsprong van het dorp lag. Het werd regelmatig versterkt voordat het in 1634 door Franse troepen in opdracht van Richelieu werd ontmanteld.

De residentie die op de ruïnes was herbouwd, werd net als de rest van het dorp grotendeels verwoest door bombardementen, eerst in 1914 en vervolgens in september 1918.

Hattonchâtel had een van de vele dorpen van de wederopbouw kunnen zijn. Een Amerikaanse, Belle Skinner, die de wederopbouw wilde steunen, besloot dit dorp te adopteren en financierde de wederopbouw. Tegenwoordig is ze op bijna elke straathoek te vinden: de wasplaats, het gemeentehuis, de school en natuurlijk het kasteel hebben van haar onverdeelde aandacht geprofiteerd: herbouwd in een herontdekte middeleeuwse stijl. Na een vroegtijdig overlijden zou de filantropische Amerikaanse de voltooiing van de werkzaamheden in dit dorp, waar ze van plan was een deel van het jaar door te brengen, nooit meemaken.

Zijn nalatenschap stelde Hattonchâtel in staat deel te nemen aan Stéphane Berns show "Het favoriete dorp van de Fransen", waarmee hij een zeer eervolle vijfde plaats behaalde. Een wandeling door Hattonchâtel is voldoende om te begrijpen waarom. De architecten, zowel Fransen als Amerikanen, volgden zijn instructies en creëerden originele gebouwen. Hoewel ze lange tijd met een vleugje neerbuigendheid werden bekeken, worden ze nu veelvuldig gefotografeerd. Neem bijvoorbeeld het kasteel, waar de architect veel oude elementen hergebruikte om het te herbouwen, en niet te vergeten een schuur in typisch Normandische stijl toe te voegen. Hoewel de poort met kantelen onbegaanbaar lijkt, geeft deze nu toegang tot een uitgestrekte esplanade met uitzicht op de vlakte.

Hattonchâtel, dat zich heeft aangesloten bij het netwerk "Beaux Villages Lorrains", besteedt veel aandacht aan zijn imago. Alle bovenleidingen zijn allang verdwenen. Tuinmannen uit de gemeente Vigneulles, waartoe ook Hattonchâtel behoort, en teams van vrijwilligers uit het dorp werken eraan om de bloemen tot leven te brengen. "We zijn allemaal erg gehecht aan dit dorp. Belle Skinner ook, die graag zei dat ze zich er thuis voelde", legt Christophe Leblan uit.

Op vrijdagavond, toen het Angelus klonk, hadden de wandelaars de straten van Hattonchâtel verlaten. De café-vlooienmarkt had zijn tafels leeggehaald en alleen klanten die op weg waren naar het kasteelhotel liepen er nog langs. Misschien is dit wel het beste moment om Hattonchâtel te ontdekken...