Vliegtuigcrash in Washington: onderzoek onthult tientallen meters verschil tussen hoogtemeters van militaire helikopters

De National Transportation Safety Board (NTSB) hield van woensdag tot en met vrijdag onderzoekshoorzittingen, waarbij experts en vertegenwoordigers van de verschillende partijen (bedrijven, toezichthouders, luchtverkeersleiders, enz.) die bij het ongeluk betrokken waren, uitgebreid werden ondervraagd.

Al op 14 februari meldde de NTSB een "afwijking" in de hoogte van de helikopter op basis van gegevens van de vluchtrecorder. Directeur Jennifer Homendy van de NTSB onthulde dat de helikopterpiloot kort voor de botsing een hoogte van 300 voet (90 meter) had gemeld, terwijl de instructeur-piloot een hoogte van 400 voet (120 meter) had gemeld.

"Geen van beide piloten heeft commentaar gegeven op het hoogteverschil," merkte ze op. "Op dit moment weten we niet waarom er een verschil was tussen de twee." "Ten tijde van de botsing bevond de Black Hawk zich op 85 meter hoogte. Maar ik wil waarschuwen dat dit niet betekent dat […] dat is wat de bemanning van de Black Hawk zag op de barometrische hoogtemeters in de cockpit," zei ze, verwijzend naar "tegenstrijdige informatie in de data."

In het kader van het onderzoek, zo bleek deze week uit de hoorzittingen, werden tests uitgevoerd op drie Sikorsky Black Hawk Lima's, die tot hetzelfde bataljon behoorden. Daarbij werden verschillen vastgesteld tussen de hoogte die de radarhoogtemeter weergaf en de barometrische hoogtemeter die op het toestel was geïnstalleerd.

"In een gecontroleerde omgeving lag het verschil binnen de toegestane limiet van 20 tot 55 voet (maar zodra de rotors draaiden en lift en stuwkracht produceerden, daalden de hoogtemeterwaarden (barometrische waarden) aanzienlijk en bleven dat gedurende de hele vlucht", aldus Marie Moler, een van de onderzoekers. Ze specificeerde dat er een "verschil van 80 tot 130 voet" of 24 tot 40 meter was opgemerkt.

Het is in dit geval een "zeer significant" verschil, benadrukte Jennifer Homendy tegenover verslaggevers. "Een verschil van 30 meter is significant", voegde ze eraan toe. Op het gebied waar de botsing plaatsvond, zouden de helikopters immers op een maximale hoogte van 60 meter moeten vliegen.

"Ik maak me zorgen. Er is een mogelijkheid dat wat de bemanning zag, heel anders was dan de werkelijke hoogte," vervolgde ze. "Dat is iets waar we verder onderzoek naar zullen doen," zei ze. Kritiek was er ook na de crash, toen bleek dat dezelfde verkeersleider die avond het helikopterverkeer en een deel van het vliegtuigverkeer in de verkeerstoren afhandelde.