Zonneovens voor het recyclen van metalen in de horlogemakerij

Een bedrijf uit Neuchâtel heeft vrijdag in de horlogestad La Chaux-de-Fons twee zonneconcentratieovens in gebruik genomen met als doel een metaalrecyclingsector op te zetten die draait op groene energie.

De regio is de thuisbasis van veel fabrikanten van horloges en medische instrumenten die hoogwaardig staal gebruiken. Het doel is om hun productieafval te recupereren en met behulp van geconcentreerde zonne-energie om te smelten tot blokken, en zo bedrijven aan beide zijden van de Frans-Zwitserse grens via een korte toeleveringsketen te bevoorraden.

"Ik heb 10 jaar van dit moment gedroomd", vertelde Raphaël Broye, CEO van Panatère, een MKB-bedrijf dat gespecialiseerd is in de verwerking en recycling van metaalgrondstoffen, aan de pers.

La Chaux-de-Fonds staat bekend als de bakermat van de Zwitserse horlogemakerij. Hier zal Panatère samen met lokale bedrijven tests blijven uitvoeren voordat het in 2028 een fabriek opent, hetzij ter plaatse of in de bergen van Wallis.

Het bedrijf hoopt daar jaarlijks 1.000 ton gerecycled staal te kunnen produceren met behulp van zonne-energie, iets wat ongekend is op deze schaal – dankzij ovens waar de temperatuur kan oplopen tot bijna 2.000 graden Celsius.

Deze locatie, die vrijdag werd geopend, is dus "slechts een stap in de goede richting", aldus Raphaël Broye, die echter wil aantonen dat deze zonnetechnologie niet zomaar "een concept" is, maar een proces dat in de industrie kan worden toegepast.

Zo'n 148 wetenschappers en professionals werkten aan het eerste prototype, dat bestond uit een heliostaat bedekt met bewegende spiegels van 140 vierkante meter en een schotel met een diameter van 10 meter die de stralen concentreert op een smeltkroes waarin de metalen worden gesmolten.

Om deze prototypes te kunnen ontwerpen, moest het bedrijf leren omgaan met de wind die de spiegels beweegt, met het zandstof uit de Sahara dat soms de Zwitserse bergen bereikt en de panelen blokkeert, en zelfs met temperaturen die in de winter kunnen dalen tot -20 graden en in de zomer kunnen oplopen tot boven de 30 graden.

"Er is nu een echt economisch model te ontwikkelen", benadrukt hij. "Gezien de prijsniveaus en de schaarste aan metalen kunnen we een positie vinden om deze projecten winstgevend te maken", "zelfs met Zwitserse salarissen", legt hij uit, terwijl hij koperschaafsel verwerkt waarvan de prijzen de pan uit rijzen.

"Hiermee wordt de reputatie van korte toeleveringsketens hersteld", meent hij. De hoge prijzen zorgen ervoor dat horlogemakers en fabrikanten beseffen dat ze met hun productieafval "een schat achter in hun fabriek" hebben.

Agence France-Presse (AFP) is een wereldwijd persbureau en een van de internationale nieuwsbronnen die 20 Minutes gebruikt.